Η περίοδος επώασης του HIV μπορεί να αναφέρεται είτε στο χρονικό διάστημα μεταξύ της έκθεσης στον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) και της πρώτης εμφάνισης συμπτωμάτων, είτε στο χρονικό διάστημα μεταξύ της έκθεσης στον HIV και της εξέλιξης σε πλήρες σύνδρομο επίκτητης ανοσοανεπάρκειας (AIDS). Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε την περίοδο επώασης γιατί ένα άτομο που έχει μολυνθεί από τη νόσο μπορεί να τη μεταδώσει σχεδόν αμέσως, ακόμη και πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα. Τα άτομα που δεν γνωρίζουν τη μόλυνση τους διατρέχουν πολύ υψηλότερο κίνδυνο να μεταδώσουν τη λοίμωξη σε άλλους, επομένως είναι ζωτικής σημασίας να υποβάλλονται σε τακτικές εξετάσεις ακόμη και αν δεν έχουν εμφανιστεί συμπτώματα.
Η περίοδος επώασης του HIV μπορεί να είναι πολύ διαφορετική σε κάθε άτομο. Υπάρχει μια ποικιλία παραγόντων που επηρεάζουν την εξέλιξη από τη μόλυνση στην εμφάνιση συμπτωμάτων, αλλά η γενετική φαίνεται να παίζει έναν ισχυρό παράγοντα. Ακριβώς όπως μερικοί άνθρωποι φαίνεται να έχουν αυξημένη προστασία έναντι της γρίπης και του κρυολογήματος χάρη στα ισχυρά γονίδια, η περίοδος επώασης μπορεί να διαρκέσει περισσότερο σε άτομα με φυσικά ισχυρό γενετικό κώδικα. Όσοι έχουν εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να έχουν μικρότερη περίοδο επώασης. Ορισμένες έρευνες δείχνουν επίσης ότι τα παιδιά που γεννιούνται με HIV έχουν εξαιρετικά σύντομη περίοδο επώασης.
Κατά μέσο όρο, η περίοδος επώασης του HIV στους ενήλικες υπολογίζεται μεταξύ ενός και έξι μηνών. Αυτή η εκτίμηση είναι ευρεία, δεδομένου ότι δεν υποβάλλονται σε εξέταση όλοι οι άνθρωποι κατά τη στιγμή της εμφάνισης των συμπτωμάτων, αν όχι καθόλου. Τα συμπτώματα γενικά εκδηλώνονται ως κρυολόγημα, γρίπη ή γενικά αίσθημα «κάτω από τον καιρό». Όπως είναι λογικό, πολλοί άνθρωποι δεν ταυτίζουν αυτά τα συμπτώματα με πιθανή μόλυνση από τον ιό HIV και μπορεί να μην αναζητήσουν εξετάσεις για πολλούς μήνες ακόμη.
Δεδομένου ότι τα ανιχνεύσιμα αντισώματα στο αίμα μπορεί να μην εμφανιστούν έως ότου ολοκληρωθεί η διαδικασία επώασης, τα άτομα μπορεί επίσης να είναι αρνητικά για HIV ενώ η μόλυνση βρίσκεται ακόμη σε επώαση. Γενικά, οι γιατροί προτείνουν να κάνετε ένα τεστ HIV αμέσως μετά την έκθεση και ξανά μετά από έξι μήνες για να αποκλειστεί η πιθανότητα λοίμωξης μακράς επώασης. Εάν τα συμπτώματα εμφανιστούν μετά από έξι μήνες, μπορεί να είναι σκόπιμο να κάνετε επανέλεγχο ακόμα και αν το τεστ έξι μηνών βγήκε αρνητικό.
Όσον αφορά την εξέλιξη του HIV σε AIDS, η περίοδος επώασης του HIV μπορεί να ποικίλλει εκτενώς με βάση τα γονίδια, τη γενική υγεία και τη θεραπεία. Στις πρώτες ημέρες της μελέτης για τη νόσο, όταν οι θεραπείες ήταν αρκετά βασικές, η περίοδος επώασης μπορούσε να διαρκέσει μόνο μήνες. Ακόμη και σήμερα, σε περιοχές που έχουν καταστραφεί από τον HIV, όπου το κόστος θεραπείας υπερβαίνει κατά πολύ το διαθέσιμο εισόδημα, η περίοδος επώασης του HIV μπορεί να διαρκέσει από μερικούς μήνες έως μερικά χρόνια. Χάρη στις σύγχρονες θεραπείες, η εξέλιξη της νόσου φαίνεται να επιβραδύνεται σημαντικά. Ενώ η έρευνα βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο, οι εκτιμήσεις για την πρόοδο στη διάγνωση του AIDS έχουν αυξηθεί σε δέκα χρόνια ή περισσότερο όταν χρησιμοποιούνται κοκτέιλ θεραπείας.
Είναι σημαντικό να θυμάστε ότι η έκθεση στη μόλυνση από τον ιό HIV συμβαίνει κυρίως μέσω της σεξουαλικής επαφής και της κοινής χρήσης υποδερμικών βελόνων. Οποιοσδήποτε τύπος έκθεσης σε αναπαραγωγικά υγρά μπορεί να οδηγήσει σε λοίμωξη, με αποτέλεσμα οι ειδικοί της ιατρικής να επικαλούνται και να επιμένουν να χρησιμοποιούνται αντισυλληπτικά με μέθοδο φραγμού, όπως προφυλακτικά από λάτεξ, σε κάθε σεξουαλική επαφή οποιουδήποτε είδους. Δεδομένου ότι ο ιός HIV μπορεί να προσβληθεί από έναν φορέα που δεν παρουσιάζει συμπτώματα και έχει ακόμη και πρόσφατα το τεστ αρνητικό για τη λοίμωξη, είναι ζωτικής σημασίας να χρησιμοποιείτε προστασία κατά τη σεξουαλική επαφή οποιουδήποτε είδους με έναν νέο ή περιστασιακό σύντροφο ή έναν σύντροφο που εμπλέκεται σε πολλαπλές σχέσεις ή σεξ χωρίς προστασία με άλλους.