Η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ για παρατεταμένο χρονικό διάστημα μπορεί να οδηγήσει σε ίκτερο ή κιτρίνισμα του δέρματος και των ματιών, λόγω της παρουσίας χολερυθρίνης στο αίμα. Αυτό προκύπτει ως αποτέλεσμα μειωμένης ηπατικής λειτουργίας ή μόνιμης ηπατικής βλάβης. Ωστόσο, το αλκοόλ και ο ίκτερος δεν σχετίζονται πάντα, καθώς ο ίκτερος μπορεί να είναι σημάδι πολλών διαφορετικών προβλημάτων υγείας.
Η βλάβη στο συκώτι ως αποτέλεσμα της κατανάλωσης αλκοόλ εμφανίζεται σε τρία στάδια: λιπώδες ήπαρ, αλκοολική ηπατίτιδα και τέλος κίρρωση του ήπατος. Το λιπώδες ήπαρ δείχνει ότι το ήπαρ δεν μεταβολίζει πλήρως τα λίπη. Μπορεί να διαγνωστεί μέσω ενός τεστ ηπατικής λειτουργίας, το οποίο μετρά την ποσότητα του μη μεταβολισμένου λίπους στο αίμα. Ο ίκτερος δεν παρατηρείται γενικά σε αυτή τη φάση της ηπατικής νόσου. Το ήπιο λιπώδες συκώτι δεν είναι επικίνδυνο, αλλά εάν η κατανάλωση αλκοόλ δεν μειωθεί, μπορεί να οδηγήσει σε όλο και πιο επιβλαβή στάδια ηπατικής νόσου.
Η σύνδεση μεταξύ αλκοόλ και ίκτερου αρχίζει να φαίνεται στο δεύτερο στάδιο της ηπατικής νόσου από το αλκοόλ, την αλκοολική ηπατίτιδα. Σε αυτό το στάδιο, το συκώτι γίνεται φλεγμονή καθώς το αλκοόλ αναγκάζει να σταματήσει να μεταβολίζει λίπη, πρωτεΐνες ή υδατάνθρακες. Αυτό οδηγεί σε συσσώρευση τοξινών, συμπεριλαμβανομένης της χολερυθρίνης, στην κυκλοφορία του αίματος. Οι ασθενείς που εμφανίζουν ίκτερο ή άλλα συμπτώματα αλκοολικής ηπατίτιδας, συμπεριλαμβανομένου του πυρετού, του οιδήματος της κοιλιάς και της απώλειας όρεξης, θα πρέπει να επισκεφτούν αμέσως γιατρό. Εάν σταματήσει όλη η κατανάλωση αλκοόλ, η βλάβη στο συκώτι μπορεί να είναι ακόμα επισκευήσιμη.
Εάν η κατανάλωση αλκοόλ συνεχιστεί, συνήθως προκύπτει κίρρωση του ήπατος. Αυτή η κατάσταση προκαλεί τη σκλήρυνση του ήπατος ως αποτέλεσμα της συσσώρευσης ουλώδους ιστού. Σε αυτό το στάδιο, το αλκοόλ και ο ίκτερος συνδέονται συνήθως, καθώς η λειτουργία του ήπατος συνεχίζει να μειώνεται. Η βλάβη λόγω κίρρωσης δεν είναι αναστρέψιμη και είναι συχνά θανατηφόρα, αν και η μεταμόσχευση ήπατος μπορεί να είναι μια επιλογή για ορισμένους ασθενείς.
Αν και η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ και ο ίκτερος παρατηρούνται συχνά μαζί, δεν αναπτύσσουν όλοι οι αλκοολικοί ίκτερος. Η γενετική, η ηλικία και το φύλο φαίνεται να παίζουν ρόλο στις πιθανότητες εμφάνισης ηπατικών προβλημάτων ως αποτέλεσμα της μεγάλης κατανάλωσης αλκοόλ. Οι γυναίκες είναι πιο πιθανό από τους άνδρες να υποστούν ηπατική βλάβη από το αλκοόλ. Το συκώτι ορισμένων ανθρώπων φαίνεται επίσης να έχει γενετική προδιάθεση σε προβλήματα που σχετίζονται με το αλκοόλ, αν και οι ακριβείς αιτίες αυτού δεν είναι γνωστές από το 2011.
Επιπλέον, ο ίκτερος μπορεί να προέλθει από διάφορους τύπους προβλημάτων υγείας που δεν σχετίζονται με το αλκοόλ. Άλλοι τύποι ηπατίτιδας, που μπορεί να προέρχονται από αίμα ή τροφές, μπορεί να προκαλέσουν κιτρίνισμα του δέρματος και των ματιών. Μολύνσεις ή μπλοκαρίσματα της χοληδόχου κύστης και ορισμένοι τύποι ελονοσίας μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε κιτρίνισμα του δέρματος.