Το πιο αναγνωρίσιμο σύμπτωμα του ίκτερου είναι ένας κίτρινος, πορτοκαλί ή πρασινωπός αποχρωματισμός του δέρματος, του λευκού των ματιών, των βλεννογόνων και των σωματικών υγρών που προκαλείται από τη συσσώρευση χρωστικής χολής. Άλλα συμπτώματα του ίκτερου περιλαμβάνουν ανοιχτό καφέ κόπρανα και φαγούρα. Ο κνησμός, ή ο κνησμός, μπορεί μερικές φορές να γίνει αρκετά σοβαρός και να προκαλέσει στον ασθενή να γρατσουνιστεί μέχρι να εμφανιστούν πληγές. Ο ίκτερος είναι συνήθως σύμπτωμα μιας πιο σοβαρής ασθένειας και δεν είναι ασθένεια. Είναι καλύτερο να ελέγχετε για συμπτώματα ίκτερου στο ηλιακό φως, καθώς η μελάγχρωση μπορεί να είναι δύσκολο να φανεί στο τεχνητό φως.
Το συκώτι απομακρύνει τα άχρηστα προϊόντα και τις τοξίνες από την αιμοσφαιρίνη, μια πρωτεΐνη και χρωστική ουσία που μεταφέρει οξυγόνο που βρίσκεται στα ερυθρά αιμοσφαίρια. Η αιμόλυση είναι η καταστροφή των ερυθρών αιμοσφαιρίων και η απελευθέρωση της αιμοσφαιρίνης στην κυκλοφορία του αίματος. Η χολερυθρίνη είναι το απόβλητο προϊόν που προκύπτει από τα κατεστραμμένα κύτταρα και τα απόβλητα που παράγονται από την αιμοσφαιρίνη.
Το απόβλητο προϊόν χολερυθρίνη είναι μια χρωστική ουσία χολής και δίνει στα κόπρανα το καφέ χρώμα τους. Το συκώτι καθαρίζει τη χολερυθρίνη από το αίμα και παράγει χολή. Η χολή είναι ένα πρασινωπό ή κιτρινωπό αλκαλικό υγρό που εκκρίνεται από το συκώτι και περιέχει απόβλητα έτοιμα για αποβολή. Η χολή αποθηκεύεται στη χοληδόχο κύστη, η οποία την αποβάλλει στο δωδεκαδάκτυλο, το ανώτερο τμήμα του λεπτού εντέρου, όπου απορροφάται από τα λίπη και απομακρύνεται από το σώμα με τα κόπρανα.
Υπάρχουν τρεις μορφές ίκτερου: ο αποφρακτικός, ο ηπατοκυτταρικός και ο αιμολυτικός. Ο αποφρακτικός ίκτερος προκαλείται από κάποια μορφή απόφραξης -πέτρες στη χολή ή καρκίνο- που εμποδίζει τη χολή που παράγεται να φτάσει στα έντερα. Ο όρος ηπατοκυτταρικό αναφέρεται στα κύτταρα του ήπατος. Ο ηπατοκυτταρικός ίκτερος εμφανίζεται όταν τα ηπατικά κύτταρα είναι κατεστραμμένα ή νοσούν και δεν είναι σε θέση να επεξεργαστούν τη χολερυθρίνη, προκαλώντας τη συσσώρευσή της στην κυκλοφορία του αίματος.
Ο αιμολυτικός ίκτερος είναι αποτέλεσμα υψηλών επιπέδων χολερυθρίνης στο αίμα λόγω αιμόλυσης. Αυτά τα υψηλά επίπεδα παραγωγής αποβλήτων υπερβαίνουν την ικανότητα του ήπατος να τα επεξεργάζεται και να τα μεταφέρει και μπορεί να προκαλέσει τα συμπτώματα του ίκτερου. Τα νεογέννητα μωρά συχνά εμφανίζουν συμπτώματα αιμολυτικού ίκτερου.
Τα νεογνά μπορεί να εμφανίσουν ίκτερο δύο έως πέντε μετά τη γέννηση, επειδή το ήπαρ δεν έχει ωριμάσει πλήρως. Η κατάσταση είναι γνωστή ως νεογνικός ή φυσιολογικός ίκτερος. Μετά τη γέννηση ενός μωρού, τα εμβρυϊκά ερυθρά αιμοσφαίρια καταστρέφονται και αντικαθίστανται από αιμοσφαίρια παρόμοια με αυτά ενός ενήλικα. Το ανώριμο ήπαρ δεν μπορεί να επεξεργαστεί όλη τη χολερυθρίνη και εμφανίζονται τα συμπτώματα του ίκτερου. Ο ίκτερος εμφανίζεται σε περισσότερα από τα μισά μωρά.
Ο νεογνικός ίκτερος είναι φυσιολογικός και δεν βλάπτει το μωρό. Εξαφανίζεται μόλις ωριμάσει το ήπαρ. Εάν, ωστόσο, υπάρχουν συμπτώματα ίκτερου κατά τη γέννηση, τότε μπορεί να προκληθεί από ένα πολύ πιο σοβαρό πρόβλημα. Ορισμένα συγγενή ελαττώματα μπορεί να επηρεάσουν την αφαίρεση της χολής ή να προκαλέσουν την παραγωγή περίσσειας.