Ο ίκτερος είναι μια κοινή πάθηση που επηρεάζει τα νεογέννητα μωρά, η οποία είναι συνήθως ήπια και εξαφανίζεται χωρίς θεραπεία εντός μίας ή δύο εβδομάδων, οπότε είναι φυσιολογική και δεν θεωρείται πρόβλημα. Ο παθολογικός ίκτερος, από την άλλη, είναι πρόβλημα είτε γιατί είναι πολύ σοβαρός, είτε γιατί είναι λάθος ο συγχρονισμός είτε είναι σύμπτωμα πιο σοβαρής πάθησης.
Ο παθολογικός ίκτερος ορίζεται ως επί το πλείστον με όρους χρόνου. Μερικές φορές, μπορεί να είναι πολύ νωρίς, πράγμα που σημαίνει ότι εμφανίζεται πριν το μωρό είναι 48 ωρών. πολύ υψηλός που σημαίνει ότι ο ίκτερος είναι πολύ σοβαρός μεταξύ 24 ωρών και 10 ημερών ή πολύ μεγάλος όταν εμφανίζεται μεταξύ 10 ημερών και δύο εβδομάδων. Ο φυσιολογικός ίκτερος, που θεωρείται φυσιολογικός και συνήθως αβλαβής, εμφανίζεται μεταξύ 24 και 72 ωρών της ζωής του μωρού και έχει εξαφανιστεί από τη 10η έως την 14η ημέρα. Μια περαιτέρω σημαντική διαφορά μεταξύ φυσιολογικού και παθολογικού ίκτερου είναι ότι ο φυσιολογικός ίκτερος δεν αποτελεί κίνδυνο για την υγεία καθώς έχει αναπτυχθεί σε ένα υγιές μωρό, ενώ ο παθολογικός ίκτερος είναι κίνδυνος για την υγεία λόγω της αιτίας του ή του βαθμού παρουσίας του.
Ο φυσιολογικός ίκτερος εμφανίζεται όταν ένα νεογέννητο δεν μπορεί να επεξεργαστεί τη χολερυθρίνη στο σύστημά του. Η χολερυθρίνη είναι μια κιτρινωπή χρωστική ουσία που βρίσκεται στη χολή, η οποία είναι ένα υγρό που παράγεται από το συκώτι. Είναι ένα υποπροϊόν της διάσπασης της αιμοσφαιρίνης, ή των ερυθρών αιμοσφαιρίων, και υπό κανονικές συνθήκες, απελευθερώνεται ως χολή μέσω των εντέρων αφού περάσει από το ήπαρ. Όταν το συκώτι του νεογέννητου μωρού δεν είναι σε θέση να επεξεργαστεί τη χολερυθρίνη αρκετά γρήγορα, η συσσώρευση έχει ως αποτέλεσμα το δέρμα και το ασπράδι των ματιών να αποκτήσει μια κίτρινη απόχρωση. Ο φυσιολογικός ίκτερος εμφανίζεται στην πλειοψηφία των νεογνών και οφείλεται στην ανωριμότητα του ήπατος. Εξαφανίζεται από τη δεύτερη εβδομάδα της ζωής, όταν το συκώτι ωριμάσει αρκετά για να αντιμετωπίσει την ποσότητα της χολερυθρίνης που παράγεται.
Καθώς ο φυσιολογικός ίκτερος αναπτύσσεται συνήθως μετά την έξοδο του μωρού από το νοσοκομείο, θα πρέπει να γίνει έλεγχος για να ελεγχθεί η κατάσταση εντός ημερών από το εξιτήριο. Εάν, ωστόσο, παρατηρηθεί ίκτερος εντός 24 ωρών από τη γέννηση, αυτό είναι σύμπτωμα παθολογικού ίκτερου και το μωρό δεν θα πάρει εξιτήριο κανονικά. Ομοίως, σε μωρά που έχουν ήδη εξέλθει, εάν η κίτρινη απόχρωση που είναι χαρακτηριστική του ίκτερου βαθαίνει ή εξαπλωθεί ή εάν το μωρό αναπτύξει πυρετό και αρχίσει να δείχνει σημάδια αδιαθεσίας, τότε θα πρέπει να συμβουλευτείτε έναν γιατρό.
Άλλα συμπτώματα του παθολογικού ίκτερου περιλαμβάνουν έμετο, λήθαργο, απώλεια βάρους και σκούρα ούρα. Ασθένειες του αίματος ή του ήπατος, τα γενετικά ζητήματα και οι λοιμώξεις είναι μερικές από τις αιτίες του παθολογικού ίκτερου. Εάν τα επίπεδα χολερυθρίνης υπερβούν τα 25 mg, τότε μπορεί να προκληθούν πολύ σοβαρές καταστάσεις όπως κώφωση, εγκεφαλική παράλυση και άλλες μορφές εγκεφαλικής βλάβης. Για το λόγο αυτό, ο ίκτερος, ανεξαρτήτως χρονισμού και βαρύτητας, πρέπει πάντα να ελέγχεται από επαγγελματία υγείας.