Ο ίκτερος είναι ένα ιατρικό σημάδι που χαρακτηρίζεται από μια κιτρινωπή απόχρωση στο δέρμα και στον σκληρό χιτώνα του ματιού. Ο αποχρωματισμός του δέρματος και του λευκού των ματιών είναι δευτερογενής λόγω της περίσσειας χολερυθρίνης, ενός προϊόντος που προκύπτει από τη διάσπαση των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Σε ένα υγιές άτομο, τα ερυθρά αιμοσφαίρια αναπτύσσονται, ζουν και μετά πεθαίνουν σε κύκλους που αποφεύγουν την υπερφόρτωση του συνηθισμένου συστήματος απέκκρισης τριών σταδίων του σώματος, όπου το συκώτι φιλτράρει τη χολερυθρίνη και τη διοχετεύει στα έντερα για απέκκριση. Κατά τη διάρκεια ασθένειας ή τραυματισμού, ωστόσο, η περίσσεια χολερυθρίνης μπορεί να συσσωρευτεί στους ιστούς όταν η απέκκρισή της καθυστερήσει, επιβραδυνθεί ή διακοπεί. Ο καρκίνος και ο ίκτερος συχνά συνδέονται στενά λόγω της ικανότητας της νόσου να διακόπτει το σύστημα απέκκρισης χολερυθρίνης σε οποιοδήποτε από τα τρία κύρια στάδια της.
Μπορεί να υπάρχουν πολλές συσχετίσεις μεταξύ καρκίνου και ίκτερου. Μια κακοήθεια του αίματος ή του μυελού των οστών μπορεί να προκαλέσει αυξημένη αιμόλυση, υπερβολική χολερυθρίνη και επακόλουθο ίκτερο. Σε αυτό το σενάριο, η τεράστια ποσότητα χολερυθρίνης στο σύστημα υπερκαλύπτει την ικανότητα του οργάνου να φιλτράρει την ουσία. Εάν ο ρυθμός καταστροφής των ερυθρών αιμοσφαιρίων μπορεί να επιβραδυνθεί και η ηπατική λειτουργία του ασθενούς είναι φυσιολογική, ο ίκτερος μπορεί να μειωθεί αργά σε σοβαρότητα. Σε αυτή την περίπτωση, η συσχέτιση μεταξύ ίκτερου και καρκίνου είναι άμεσα αιτιολογική.
Η σχέση μεταξύ καρκίνου και ίκτερου μπορεί επίσης να είναι έμμεσα αιτιολογική. Εάν οι θεραπείες για τον καρκίνο, όπως η χημειοθεραπεία ή η ακτινοβολία, προκαλούν αυξημένη αιμόλυση των ερυθρών αιμοσφαιρίων ως παρενέργεια της θεραπείας, η υπερβολική χολερυθρίνη μπορεί να κατακλύσει την ικανότητα του ήπατος και να οδηγήσει σε ίκτερο. Αυτό μπορεί να υποχωρήσει ή να εξαφανιστεί εντελώς μεταξύ των θεραπειών, εάν οι συνεδρίες θεραπείας απέχουν αρκετά μεταξύ τους.
Όταν ένας ασθενής πάσχει από καρκίνο του ήπατος – είτε ως πρωτοπαθής κακοήθεια είτε ως αποτέλεσμα μετάστασης – ο καρκίνος και ο ίκτερος συνδέονται και πάλι. Υπό αυτές τις συνθήκες, ο ρυθμός αιμόλυσης του σώματος μπορεί να είναι εντελώς φυσιολογικός, ωστόσο, η λειτουργία του ήπατος είναι μειωμένη και μπορεί να εμφανιστεί ίκτερος καθώς η χολερυθρίνη συσσωρεύεται στους ιστούς και τους σκληρούς χιτώνα. Αυτός ο τύπος ίκτερου είναι ουσιαστικά μη αναστρέψιμος. Μπορούν να ληφθούν μέτρα, εάν είναι δυνατόν, για τη μείωση του φόρτου εργασίας του ήπατος αποφεύγοντας φάρμακα που δεν επιβαρύνουν το ήπαρ.
Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο μπορεί να συσχετιστεί ο καρκίνος και ο ίκτερος είναι εάν ένας όγκος μπλοκάρει την οδό που χρησιμοποιεί το ήπαρ για να μεταφέρει τη χολερυθρίνη στα έντερα για απέκκριση. Παρά τη φυσιολογική ηπατική λειτουργία και τον φυσιολογικό ρυθμό αιμόλυσης των ερυθρών αιμοσφαιρίων, μπορεί να προκύψει ίκτερος καθώς η χολερυθρίνη —συσσωρευμένη με φυσιολογικό ρυθμό— δεν μπορεί να στραγγίσει στα έντερα. Αυτός ο τύπος ίκτερου μπορεί να αντιμετωπιστεί με αφαίρεση της απόφραξης, ανάλογα με την κατάσταση και την πρόγνωση του ασθενούς.