Υπάρχουν πολλοί τύποι ίκτερου, αλλά οι τρεις κύριοι τύποι είναι ο προηπατικός, ο ηπατικός και ο μεταηπατικός. Αυτοί οι τύποι δεν υποδεικνύουν στάδια και δεν σημαίνουν ότι ο επόμενος τύπος είναι πιο επικίνδυνος από τον προηγούμενο, αλλά υποδεικνύει μόνο πότε έχει εμφανιστεί ο ίκτερος: πριν, μετά ή ενώ το ήπαρ μετατρέπει την αδιάλυτη χολερυθρίνη σε διαλυτή. Εκτός από αυτούς τους τύπους ίκτερου, ένας άλλος κοινός τύπος είναι ο φυσιολογικός ή νεογνικός ίκτερος, ο οποίος εμφανίζεται συχνά στα νεογέννητα βρέφη, καθώς το σύστημά τους είναι ακόμη ανώριμο και δεν μπορεί να εξαλείψει τη χολερυθρίνη όπως θα έπρεπε. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι αυτοί οι τρεις τύποι ίκτερου δεν πρέπει να αντιμετωπίζονται ως ασθένειες αλλά ως συμπτώματα που υποδεικνύουν άλλη ασθένεια και η ανακάλυψη του συγκεκριμένου τύπου ίκτερου μπορεί να βοηθήσει στην ακριβέστερη διάγνωση της κατάστασης του ασθενούς.
Γενικά, ο ίκτερος είναι μια πάθηση ή μια περιγραφή του τρόπου με τον οποίο το δέρμα και τα μάτια ενός ασθενούς κιτρινίζουν λόγω της υπερβολικής ποσότητας χολερυθρίνης στο σώμα. Η χολερυθρίνη είναι στην πραγματικότητα ένα από τα πολλά υποπροϊόντα των δραστηριοτήτων του σώματος και υπό κανονικές συνθήκες, το ήπαρ αφαιρεί τακτικά τη χολερυθρίνη από το αίμα χρησιμοποιώντας τη χολή, ένα άλλο σωματικό υγρό που παράγει το συκώτι. Εάν οι εργαστηριακές εξετάσεις προσδιορίσουν ότι το αίμα ενός ασθενούς περιέχει περισσότερο από 1 mg/dL (πάνω από 17 μmol/L), ο ασθενής λέγεται ότι έχει ίκτερο.
Ο προηπατικός ή αιμολυτικός τύπος ίκτερου συχνά περιλαμβάνει τα ερυθρά αιμοσφαίρια και τον αυξημένο ρυθμό διάσπασης ή αιμόλυσης τους. Όταν πεθαίνουν πάρα πολλά ερυθρά αιμοσφαίρια ή όταν η αντικατάσταση των παλαιών ερυθρών αιμοσφαιρίων με νέα δεν είναι ισορροπημένη, η χολερυθρίνη παράγεται σε υπερβολικές ποσότητες και το ήπαρ δεν μπορεί να λειτουργήσει το ίδιο αποτελεσματικά. Ως αποτέλεσμα, η χολερυθρίνη παραμένει στην κυκλοφορία του αίματος και προκαλεί ίκτερο. Οι προηπατικοί τύποι ίκτερου προκαλούνται συχνά από γενετικές διαταραχές όπως η δρεπανοκυτταρική αναιμία, παρασιτικές ασθένειες όπως η ελονοσία ή η λήψη ορισμένων φαρμάκων.
Ο ίκτερος που χαρακτηρίζεται ως ηπατικός εμφανίζεται συχνά ενώ το ήπαρ επεξεργάζεται επί του παρόντος τη χολερυθρίνη. Σε αυτή την περίπτωση, τα ηπατικά κύτταρα είναι κατεστραμμένα ή το ήπαρ παρουσιάζει φλεγμονή, επηρεάζοντας τον τρόπο λειτουργίας του. Το συκώτι τότε δεν μπορεί να επεξεργαστεί τη χολερυθρίνη, η οποία αυξάνεται σε αριθμό και οδηγεί σε ίκτερο. Μεταξύ των τύπων ίκτερου, το ηπατικό είναι πιο πιθανό να προκαλείται από ηπατίτιδα, μαζί με την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ και ορισμένα φάρμακα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο ηπατικός ίκτερος μπορεί επίσης να είναι αποτέλεσμα κίρρωσης, κατά την οποία το ήπαρ έχει μια εσωτερική ουλή που μπορεί να αναστείλει τη λειτουργία του.
Στον μεταηπατικό τύπο ίκτερου, η χολερυθρίνη ουσιαστικά επεξεργάζεται σωστά από το ήπαρ και γίνεται διαλυτή, αλλά δεν μπορεί να ταξιδέψει μέσω των εντέρων λόγω απόφραξης. Ως αποτέλεσμα, η χολερυθρίνη παραμένει στο ήπαρ και δεν μπορεί να αποβληθεί. Οι αποφράξεις συχνά αποδίδονται σε πέτρες στη χολή, μερικές φορές σε κύστεις ή όγκους που εντοπίζονται στο ήπαρ και επίσης στην εγκυμοσύνη. Αυτοί οι τύποι ίκτερου μπορούν να προσδιοριστούν ειδικά μέσω εξετάσεων αίματος και λήψης δειγμάτων ούρων και κοπράνων από τον ασθενή. Για παράδειγμα, ένας ασθενής με προηπατικό ίκτερο θα έχει μη φυσιολογικά αποτελέσματα αίματος και σκούρα κόπρανα, υψηλά επίπεδα ηπατικών ενζύμων θα βρεθούν σε ασθενείς με ηπατικό ίκτερο, ενώ ένας μετα-ηπατικός ίκτερος χαρακτηρίζεται από σκούρα ούρα.