Οι νευροδιαβιβαστές είναι χημικές ουσίες στο νευρικό σύστημα που βοηθούν στη μετάδοση πληροφοριών μεταξύ των νευρώνων. Ορισμένοι νευροδιαβιβαστές είναι υπεύθυνοι για τη μετάδοση σημάτων πόνου, ενώ άλλοι βοηθούν στο μπλοκάρισμα του πόνου. Οι ερευνητές ερευνούν τη σχέση μεταξύ διαφόρων τύπων νευροδιαβιβαστών και πόνου με την ελπίδα να δημιουργήσουν νέες θεραπείες για χρόνιο πόνο.
Τα μηνύματα αποστέλλονται μέσω του νευρικού συστήματος μέσω ηλεκτρικών και χημικών σημάτων. Τα ηλεκτρικά σήματα περνούν μέσα από τα ίδια τα νεύρα, αλλά τα νεύρα χωρίζονται το ένα από το άλλο με μικρά κενά, γνωστά ως συνάψεις, από τα οποία δεν μπορούν να περάσουν τα ηλεκτρικά σήματα. Στο τέλος ενός νευρικού κυττάρου, αυτά τα σήματα μετατρέπονται σε χημικά σήματα με τη μορφή νευροδιαβιβαστών, τα οποία περνούν το μήνυμα μέσω της συνάψεως στο επόμενο νευρικό κύτταρο.
Μερικά από τα πιο σημαντικά μηνύματα που αποστέλλονται μέσω του νευρικού συστήματος είναι μηνύματα που σχετίζονται με τον πόνο. Ο πόνος σηματοδοτεί το σώμα ότι κάτι δεν πάει καλά και ότι το άτομο που αισθάνεται πόνο πρέπει να λάβει μέτρα για να το διορθώσει, όπως αφαιρώντας το χέρι του από μια καυτή σόμπα. Οι διάφοροι νευρώνες, οι νευροδιαβιβαστές και οι αντιδράσεις στον πόνο συνεργάζονται για να αποτρέψουν την περιττή βλάβη στο σώμα.
Ωστόσο, όταν ο πόνος γίνεται μη διαχειρίσιμος, οι περισσότεροι άνθρωποι θα στραφούν σε παυσίπονα. Τα εξωχρηματιστηριακά παυσίπονα, όπως η ακεταμινοφαίνη ή η ιβουπροφαίνη, λειτουργούν εμποδίζοντας το ένζυμο γνωστό ως κυκλοοξυγενάση (COX) και όχι με άμεση επίδραση νευροδιαβιβαστών. Αυτά τα φάρμακα χωρίς ιατρική συνταγή δεν πρέπει συνήθως να λαμβάνονται για μεγάλο χρονικό διάστημα, καθώς τείνουν να χάνουν την αποτελεσματικότητά τους όσο περισσότερο λαμβάνονται.
Για να παρέχουν ισχυρότερη ανακούφιση από τον πόνο, πολλοί γιατροί θα συστήσουν θεραπείες που εκμεταλλεύονται τη σχέση μεταξύ νευροδιαβιβαστών και πόνου. Ο νευροδιαβιβαστής σεροτονίνη, για παράδειγμα, συνήθως σχετίζεται με τη διάθεση, καθώς οι ελλείψεις σεροτονίνης συχνά οδηγούν σε κατάθλιψη. Μια από τις λιγότερο γνωστές λειτουργίες του, ωστόσο, είναι να μπλοκάρει τα σήματα περίσσειας πόνου. Για το λόγο αυτό, τα αντικαταθλιπτικά στην κατηγορία φαρμάκων Επιλεκτικής Αναστολής Επαναπρόσληψης Σεροτονίνης (SSRI) μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία του χρόνιου πόνου.
Οι ενδορφίνες είναι μια άλλη σύνδεση μεταξύ νευροδιαβιβαστών και πόνου. Αυτό το φυσικό παυσίπονο λειτουργεί με τρόπο που σχετίζεται στενά με τη μορφίνη. Ενδορφίνες, ωστόσο, παράγονται κυρίως μέσω της άσκησης. Ένα σταθερό σχήμα άσκησης μπορεί επομένως να βοηθήσει στη διαχείριση του πόνου καλύτερα από πολλά άλλα φάρμακα.