Η παρακολούθηση του καρδιακού παλμού κατά την προπόνηση είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για τον προσδιορισμό της έντασης μιας συγκεκριμένης συνεδρίας άσκησης. Ο καρδιακός ρυθμός, ή, το πιο σημαντικό, το ποσοστό του μέγιστου καρδιακού παλμού, χρησιμοποιείται για να προσδιοριστεί ποια σωματικά συστήματα εκπαιδεύονται και βελτιώνονται κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης άσκησης. Η παρακολούθηση του καρδιακού ρυθμού κατά την προπόνηση είναι ο ευκολότερος και πιο αξιόπιστος τρόπος μέτρησης του επιπέδου έντασης ενός αθλητή κατά τη διάρκεια της προπόνησης εκτός εργαστηρίου.
Η παρακολούθηση του καρδιακού ρυθμού χρησιμοποιείται από πολλούς διαφορετικούς τύπους αθλητών, από δρομείς μεγάλων αποστάσεων και ποδηλάτες μέχρι κολυμβητές και σκιέρ. Κάθε άσκηση που διαρκεί περισσότερο από δύο λεπτά θεωρείται αερόβια. Η αερόβια άσκηση διαφέρει από την αναερόβια άσκηση στο ότι οι μύες χρησιμοποιούν οξυγόνο, ενώ οι μύες αποβάλλουν αποθηκευμένο γλυκογόνο κατά τη διάρκεια της αναερόβιας άσκησης. Αυτό σημαίνει ότι, εάν η άσκηση που εκτελείται διαρκεί περισσότερο από μερικά λεπτά, οι μύες απαιτούν οξυγόνο που παρέχεται από την καρδιά για να συνεχίσουν να λειτουργούν. Ο αριθμός των φορών που χτυπά η καρδιά ανά λεπτό (καρδιακός ρυθμός), σε σύγκριση με τον μέγιστο καρδιακό ρυθμό του αθλητή, είναι μια εξαιρετική ένδειξη του πόσο σκληρά εργάζεται ο αθλητής.
Ο ευκολότερος τρόπος για να προσδιορίσετε τον μέγιστο καρδιακό σας ρυθμό είναι χρησιμοποιώντας τον ακόλουθο τύπο: Μέγιστος καρδιακός ρυθμός = 205.8 – (0.685 × ηλικία). Έτσι, ένας αθλητής 20 ετών θα πρέπει να έχει μέγιστο καρδιακό ρυθμό περίπου 192 παλμούς ανά λεπτό (BPM). Η πιο περίπλοκη και ακριβής μέθοδος για τον προσδιορισμό του μέγιστου καρδιακού ρυθμού είναι η χρήση μιας δοκιμασίας καρδιακής καταπόνησης, η οποία περιλαμβάνει τη χρήση ενός μηχανήματος ηλεκτροκαρδιογραφήματος (EKG) σε εργαστηριακό περιβάλλον. Η παρακολούθηση του καρδιακού ρυθμού κατά τη διάρκεια της προπόνησης μπορεί να επιτευχθεί πιο εύκολα και αποτελεσματικά χρησιμοποιώντας μια φορητή ηλεκτρονική συσκευή παρακολούθησης καρδιακών παλμών.
Το ποσοστό του μέγιστου καρδιακού παλμού είναι η μέτρηση που χρησιμοποιείται για να συνταγογραφηθεί η ένταση της άσκησης. Υπάρχουν τρεις κύριες πτυχές της αερόβιας απόδοσης που ένας αθλητής θα στόχευε κανονικά για βελτίωση, συμπεριλαμβανομένης της αερόβιας αντοχής, του κατωφλίου γαλακτικού οξέος και του μέγιστου όγκου οξυγόνου, κοινώς γνωστό ως VO2 max. Η αερόβια αντοχή αντιπροσωπεύει ένα χαμηλό επίπεδο έντασης άσκησης που διατηρείται για παρατεταμένο χρονικό διάστημα και μπορεί να βελτιωθεί διατηρώντας το 70-75% του μέγιστου καρδιακού ρυθμού κατά τη διάρκεια της άσκησης. Το κατώφλι γαλακτικού οξέος ενός αθλητή είναι το σημείο στο οποίο η απομάκρυνση του γαλακτικού οξέος ισούται με την παραγωγή γαλακτικού και θα πρέπει να εκτελείται στο 80-90% του μέγιστου καρδιακού παλμού. Το VO2 max ενός αθλητή είναι η μέγιστη ικανότητα του σώματος ενός αθλητή να μεταφέρει και να χρησιμοποιεί οξυγόνο κατά τη διάρκεια της άσκησης και εμφανίζεται μόνο στον μέγιστο καρδιακό ρυθμό ή κοντά στον μέγιστο καρδιακό ρυθμό του αθλητή, συνήθως 95-100% μέγιστο καρδιακό ρυθμό.
Η παρακολούθηση του καρδιακού ρυθμού κατά την προπόνηση είναι ένας αποτελεσματικός και απλός τρόπος μέτρησης της έντασης οποιασδήποτε αερόβιας δραστηριότητας. Όταν έχει καθοριστεί ο μέγιστος καρδιακός ρυθμός ενός αθλητή και εφαρμοστούν οι προαναφερθείσες τεχνικές προπόνησης καρδιακού ρυθμού, η συνολική αερόβια προετοιμασία του αθλητή θα βελτιωθεί σημαντικά. Αυτός είναι επίσης ένας πολύ καλός τρόπος για να προσδιορίσετε τη μέγιστη απόδοση για οποιονδήποτε κάνει αερόβια άσκηση.