Κατά μία έννοια, ο μέγιστος καρδιακός ρυθμός θα μπορούσε να οριστεί ως ο αριθμός των φορών που μια καρδιά μπορεί να χτυπήσει με ασφάλεια σε ένα λεπτό. Αυτό είναι μεταβλητό και εκτός θέματος, καθώς οι περισσότεροι άνθρωποι θα καθόριζαν αυτό το ποσοστό με διαφορετικό τρόπο. Αντίθετα, ο μέγιστος καρδιακός ρυθμός και ο καρδιακός ρυθμός στόχος χρησιμοποιούνται συχνά ως συνώνυμα. Σημαίνουν τον υψηλότερο ρυθμό με τον οποίο πρέπει να χτυπά μια καρδιά σε ένα λεπτό όταν οι άνθρωποι ασκούνται. Επιπλέον, οι άνθρωποι καλούνται να ασκούνται με ένα ποσοστό του μέγιστου ρυθμού αντί με το μέγιστο ποσοστό.
Υπάρχει μια ποικιλία τύπων που βοηθούν στον προσδιορισμό του μέγιστου καρδιακού ρυθμού και υπάρχει σημαντική αμφισβήτηση σχετικά με το ποια φόρμουλα είναι η πιο σωστή. Λιγότερο αμφισβητείται η ιδέα ότι τα άτομα που δεν έχουν ασκηθεί πρόσφατα, ιδιαίτερα αν είναι σε μια συγκεκριμένη ηλικία, θα πρέπει να λάβουν τη συμβουλή του γιατρού πριν ξεκινήσουν ένα πρόγραμμα άσκησης. Αυτό ισχύει συνήθως για τα περισσότερα άτομα 40 ετών και άνω, για όσους έχουν άλλες ιατρικές παθήσεις και για οποιονδήποτε είναι σοβαρά υπέρβαρος ή/και έχει οικογενειακό ιστορικό καρδιακών προβλημάτων.
Ωστόσο, ο βασικός τύπος που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τον υπολογισμό του μέγιστου καρδιακού παλμού είναι η ηλικία πολλαπλασιαζόμενη επί 0.685 και αφαιρείται από το 205.8. Υπάρχουν παραλλαγές σε αυτό, συμπεριλαμβανομένων των χρόνων ηλικίας 0.75 που αφαιρούνται από το 220. Οι γιατροί μπορούν να μετρήσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια την προτεινόμενη μέγιστη καρδιά βάζοντας τους ανθρώπους να υποβάλλονται σε καρδιακές εξετάσεις όπως ηχώ πίεσης, τεστ αντοχής ή τεστ άσκησης.
Ενώ ο μέγιστος καρδιακός ρυθμός και ο καρδιακός ρυθμός στόχος χρησιμοποιούνται μερικές φορές εναλλακτικά, υπάρχουν ορισμένες σημαντικές διαφορές που πρέπει να παρατηρηθούν. Πρώτον, οι άνθρωποι σπάνια υποτίθεται ότι ασκούνται στο μέγιστο. Δεν είναι ένας στόχος στον οποίο πρέπει να στοχεύσετε, αντίθετα, οι άνθρωποι θα πρέπει συνήθως να ασκούνται με ένα ποσοστό του μέγιστου ρυθμού τους, και στις αρχικές προπονήσεις αυτό μπορεί να μην είναι πολύ υψηλότερο από έναν κανονικό καρδιακό ρυθμό ηρεμίας. Ο στόχος είναι να βελτιωθεί σταδιακά, αλλά να παραμείνει κάτω από το μέγιστο έως ότου ειδοποιηθεί διαφορετικά.
Ένα άλλο πράγμα που πρέπει να επισημανθεί είναι ότι αυτοί οι αριθμοί μπορεί να διαφέρουν με την ημέρα. Οι πολύ απλοί τύποι δεν είναι αρκετά συγκεκριμένοι. Όσο κι αν οι άνθρωποι δίνουν προσοχή στον καρδιακό ρυθμό, είναι σημαντικό να ακούτε τα σημάδια ενός σώματος με άλλους τρόπους. Η ημέρα που ένα άτομο κρυώνει και ασκείται, χαμηλότερο από το μέγιστο ποσοστό είναι μάλλον επαρκής. Το αίσθημα δύσπνοιας, η ζάλη ή η αδιαθεσία στο στομάχι είναι πιθανώς η υπόδειξη του σώματος ότι εκτελείται υπερβολική εργασία. Ανεξάρτητα από το τι λέει η καρδιά, η γλώσσα του σώματος είναι επίσης πολύτιμη για ερμηνεία, έτσι ώστε να επιτυγχάνεται αρκετή άσκηση χωρίς υπερβολές.