Χημικά ένα άλας, το χλωριούχο βάριο (BaCl2), αποτελείται από τα στοιχεία βάριο (Ba) — ένα ασημί-λευκό μέταλλο της αλκαλικής γαίας και το χλώριο (Cl) — ένα εξαιρετικά διαβρωτικό, πράσινο-κίτρινο, αέριο αλογόνου. Το θειικό οξύ είναι το ισχυρότερο εμπορικά σημαντικό οξύ – ένα οξυ-οξύ -, το οποίο είναι επίσης ένας ισχυρός παράγοντας αφυδάτωσης. Το χλωριούχο βάριο και το θειικό οξύ, εάν αντιδράσουν, παράγουν ένα αδιάλυτο στο νερό στερεό, θειικό βάριο, συν υδροχλωρικό οξύ. Η αντίδραση των δύο αυτών ουσιών γράφεται BaCl2 + H2SO4 → BaSO4 + 2 HCl. Λόγω των φυσικών και χημικών ιδιοτήτων του, το θειικό βάριο είναι πολύ πολύτιμο στον τομέα της ιατρικής ακτινολογίας.
Το υδατικό εναιώρημα θειικού βαρίου χρησιμοποιείται ως παράγοντας ραδιοσκιαγραφίας, η οποία είναι μια ουσία που κάνει ορισμένα μέρη του σώματος να φαίνονται καλύτερα σε μια ακτινογραφία. Αυτή η ουσία συχνά παρασκευάζεται χρησιμοποιώντας την αντίδραση χλωριούχου βαρίου και θειικού οξέος, και όχι με εναλλακτική διαδικασία αντίδρασης. Η ουσία που προκύπτει από αυτή τη διαδικασία πρέπει να παραμένει σε εναιώρηση καθ’ όλη τη διάρκεια της ιατρικής διαδικασίας και πρέπει να είναι απαλλαγμένη από προσμείξεις που θέτουν σε κίνδυνο την υγεία ή κακή γεύση. Δεν πρέπει να υπάρχουν ίχνη υδατοδιαλυτών ενώσεων βαρίου, καθώς το διαλυτό βάριο είναι εξαιρετικά τοξικό για τον άνθρωπο — μόνο η εξαιρετική αδιαλυτότητα του θειικού άλατος επιτρέπει τη χρήση του. Το μέγεθος των σωματιδίων και άλλα χαρακτηριστικά εναιωρήματος ελέγχονται προσεκτικά μέσω της χρήσης εξαιρετικά λεπτών διαδικασιών άλεσης. Το υγρό ελέγχεται επίσης για να βεβαιωθείτε ότι έχει το σωστό ποσοστό στερεών, ιξώδους και pH.
Το χλωριούχο βάριο και το θειικό οξύ είναι σχετικά φθηνά, καθιστώντας το «milkshake» με βάριο έναν φθηνό, αποτελεσματικό και ασφαλή τρόπο δοκιμής ιστών του σώματος που είναι συνήθως διαφανείς στις ακτίνες Χ. Το προϊόν εναιώρησης περιέχει συνήθως πρόσθετα για να γίνει πιο χρήσιμο και φιλικό προς τον ασθενή. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν παράγοντες εναιώρησης, συντηρητικά και αρωματικούς παράγοντες. Άλλα ιατρικά υλικά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη συμπλήρωση του εναιωρήματος, όπως αναβράζοντα δισκία. Η δοκιμή γίνεται με άδειο στομάχι, κάτι που, για τον πεινασμένο ασθενή, μπορεί να κάνει το αρωματισμένο milkshake πιο ελκυστικό.
Το θειικό βάριο επικαλύπτει τα τοιχώματα του πεπτικού σωλήνα, τονίζοντας με λευκό αυτό που διαφορετικά θα φαινόταν ως αρνητική εικόνα. Αυτό συμβαίνει επειδή το θειικό βάριο απορροφά τις ακτίνες Χ. Οι ανωμαλίες της γαστρεντερικής οδού, συμπεριλαμβανομένων των όγκων, των σακουλών και των συστολών γίνονται εμφανείς – μπορούν επίσης να ανιχνευθούν κήλες και έλκη. Καμία δεύτερη ουσία δεν πρέπει να καταναλώνεται ή να εγχέεται για την απομάκρυνση του βαρίου από το σύστημα. Το θειικό βάριο απεκκρίνεται, φυσικά, αναμεμειγμένο με τα κόπρανα. Πόσο ασφαλέστερο είναι το προϊόν εναιώρησης που κατασκευάζεται από χλωριούχο βάριο και θειικό οξύ, από τα παλαιότερα χρησιμοποιούμενα, δαπανηρά και καρκινογόνα μέσα ραδιοσκιαγραφικής με βάση το θόριο.