Η κατάποση βαρίου είναι μια διαγνωστική απεικονιστική εξέταση που χρησιμοποιείται για την αξιολόγηση της κατάστασης και της λειτουργικότητας του γαστρεντερικού σωλήνα. Η δοκιμή χρησιμοποιεί τη χρήση βαρίου σε συνδυασμό με την παραδοσιακή τεχνολογία ακτίνων Χ για τον εντοπισμό και τη διάγνωση λειτουργικών και δομικών προβλημάτων που μπορεί να αφορούν το ανώτερο γαστρεντερικό σωλήνα. Η κατάποση βαρίου ενέχει ελάχιστο κίνδυνο επιπλοκών σε ορισμένα άτομα και αυτοί θα πρέπει να συζητηθούν με έναν εξειδικευμένο πάροχο υγειονομικής περίθαλψης πριν από τον προγραμματισμό της εξέτασης.
Το βάριο, επίσης γνωστό ως θειικό βάριο, είναι μια ένωση που διαθέτει ανακλαστικές ιδιότητες που είναι εύκολα ορατές στις ακτίνες Χ. Το βάριο που εισάγεται μέσω του οισοφάγου βοηθά στη δημιουργία μιας σαφούς εικόνας των φυσικών και λειτουργικών παρουσιάσεων των οργάνων στο ανώτερο πεπτικό σύστημα. Αφού περάσει στο λεπτό έντερο του ατόμου, το βάριο συνήθως αποβάλλεται από το σώμα μέσα σε 72 ώρες. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι μέχρι να αποβληθεί πλήρως το βάριο από το σώμα, η παρουσία του μπορεί να επηρεάσει τα αποτελέσματα τυχόν πρόσθετων απεικονιστικών εξετάσεων.
Πριν από τη διαδικασία, μπορεί να ζητηθεί από το άτομο να φορέσει μια νοσοκομειακή τουαλέτα και να αφαιρέσει όλα τα αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένων των κοσμημάτων, που μπορεί να επηρεάσουν την ακτινογραφία. Πριν από τη χορήγηση του βαρίου, μπορούν να ληφθούν προκαταρκτικές ακτινογραφίες. Στη συνέχεια θα ζητηθεί από το άτομο να πιει έως και 16 ουγγιές υγρών (περίπου 0.5 λίτρα) ενός παχύρρευστου, ανοιχτόχρωμου παρασκευάσματος βαρίου. Στη συνέχεια θα ληφθεί μια σειρά ακτινογραφιών για να παρακολουθηθεί το βάριο καθώς αυτό ταξιδεύει από τον οισοφάγο μέσω του πεπτικού συστήματος στο λεπτό έντερο. Ανάλογα με τον χρόνο που χρειάζεται για να φτάσει η προετοιμασία στο στομάχι του ατόμου, η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει έως και 60 λεπτά για να ολοκληρωθεί.
Κατά τη χορήγηση ενός χελιδονιού βαρίου μπορεί να εντοπιστούν ποικίλα λειτουργικά και δομικά ζητήματα. Οι κανονικές τιμές που σχετίζονται με τη δοκιμή μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το εργαστήριο και τις διαδικασίες ανάλυσής του. Εφόσον τα πεπτικά όργανα διαθέτουν φυσιολογικά χαρακτηριστικά και λειτουργούν σωστά, τα αποτελέσματα των εξετάσεων θα είναι φυσιολογικά. Τα μη φυσιολογικά ευρήματα μπορεί να είναι ενδεικτικά μιας ποικιλίας καταστάσεων, ανάλογα με το πού εμφανίστηκαν οι ανωμαλίες ή η δυσλειτουργία.
Εάν ο οισοφάγος παρουσιάζει δυσλειτουργία, μπορεί να οφείλεται σε φλεγμονή ή ερεθισμό που μπορεί να επηρεάσει τη σωστή λειτουργία του οισοφάγου, όπως η κατάποση. Άλλες ενδείξεις μπορεί να καταδεικνύουν την παρουσία καταστάσεων όπως η συστολή του οισοφάγου, τα έλκη, η διαφραγματοκήλη ή η δυσπλασία που σχετίζονται με τον καρκίνο του οισοφάγου. Τα μη φυσιολογικά αποτελέσματα που σχετίζονται με το στομάχι ή το λεπτό έντερο μπορεί να είναι ενδεικτικά της παρουσίας φλεγμονής, στένωση της διόδου από το στομάχι προς το λεπτό έντερο ή πολύποδες. Μπορεί επίσης να ανιχνευθούν πρόσθετες καταστάσεις όπως καλοήθεις αναπτύξεις, έλκη και πρήξιμο. Τα μη φυσιολογικά αποτελέσματα οποιασδήποτε ένδειξης γενικά απαιτούν περαιτέρω έλεγχο για να επιβεβαιωθεί η παρουσία μιας υποκείμενης πάθησης.
Το χελιδόνι βαρίου ενέχει κίνδυνο ελάχιστης έκθεσης σε ακτινοβολία λόγω της χορήγησης ακτίνων Χ. Μια δοκιμή κατάποσης βαρίου συνήθως αποθαρρύνεται για έγκυες γυναίκες λόγω κινδύνων για το έμβρυο. Τα άτομα που υποβάλλονται σε κατάποση βαρίου μπορεί να εμφανίσουν βραχυπρόθεσμη δυσκοιλιότητα μετά τη χορήγηση της εξέτασης. Όσοι δεν αποβάλλουν το βάριο από το σύστημά τους, όπως υποδεικνύεται από τα ωχρά κόπρανα, εντός 72 ωρών από την εξέταση θα πρέπει να συμβουλευτούν τον γιατρό τους. Άλλες επιπλοκές που σχετίζονται με την κατάποση βαρίου περιλαμβάνουν αλλεργική αντίδραση και αναρρόφηση του παρασκευάσματος βαρίου.