Η νοητική υστέρηση και ο δείκτης νοημοσύνης συνδέονται επειδή απαιτείται πηλίκο νοημοσύνης (IQ) κάτω του μέσου όρου για τη διάγνωση. Μαζί με το χαμηλό IQ, η διάγνωση της νοητικής καθυστέρησης (MR) περιλαμβάνει μειωμένη ικανότητα λειτουργίας στον κόσμο και εμφάνιση συμπτωμάτων πριν από την ηλικία των 18 ετών. Οι ασθενείς μπορούν να ομαδοποιηθούν σε διαφορετικές κατηγορίες MR με βάση τις βαθμολογίες IQ τους. Ένας αριθμός τυποποιημένων εξετάσεων μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό του IQ.
Η διάγνωση της νοητικής υστέρησης απαιτεί την εκπλήρωση τριών διαφορετικών κριτηρίων. Πρώτον, η εμφάνιση των συμπτωμάτων της εξασθενημένης γνωστικής λειτουργίας πρέπει να αναπτυχθεί πριν από την ηλικία των 18 ετών. Η δεύτερη προϋπόθεση είναι ότι οι ασθενείς πρέπει να έχουν περιορισμούς στις ικανότητές τους να ζήσουν κανονική καθημερινή ζωή. Θα έχουν μειωμένες προσαρμοστικές συμπεριφορές και θα έχουν δυσκολίες να φροντίσουν τον εαυτό τους και να λειτουργήσουν στην κοινωνία. Το τελευταίο κριτήριο για τη διάγνωση της νοητικής υστέρησης είναι ότι οι ασθενείς έχουν νοητική λειτουργία κάτω του μέσου όρου. Συχνά ως σημείο αποκοπής χρησιμοποιείται βαθμολογία IQ μικρότερη ή ίση με 70.
Οι ασθενείς με νοητική υστέρηση και βαθμολογίες IQ 50-70 θεωρούνται ότι έχουν ήπια νοητική υστέρηση. Συχνά δεν διαγιγνώσκονται με αυτή την πάθηση μέχρι να ξεκινήσουν το σχολείο και απαιτείται να εκτελούν πνευματικές εργασίες ανώτερου επιπέδου. Με τη διδασκαλία, αυτοί οι ασθενείς είναι συχνά σε θέση να επιτύχουν τις γνώσεις και τις ικανότητες που συνήθως σχετίζονται με έναν μαθητή δημοτικού σχολείου στις τάξεις τρίτης έως έξι των ΗΠΑ. Μπορούν συχνά να ζουν μόνοι τους και να κερδίζουν χρήματα κάνοντας απλές δουλειές.
Η διανοητική υστέρηση και οι βαθμολογίες IQ από περίπου 35-50 βάζουν τους ασθενείς στο εύρος της μέτριας βαρύτητας. Αυτοί οι ασθενείς συχνά ευδοκιμούν ζώντας σε ομαδικά σπίτια ή με φροντιστές. Απλές δεξιότητες όπως η φροντίδα του εαυτού τους και η προσοχή για την προσωπική τους ασφάλεια διδάσκονται συχνά με επιτυχία.
Η σοβαρή νοητική υστέρηση, που περιλαμβάνει ασθενείς με βαθμολογίες IQ που κυμαίνονται από 20-35, συχνά εμποδίζει τους ασθενείς να λειτουργήσουν μόνοι τους. Αν και ορισμένοι με σοβαρή μαγνητική τομογραφία μπορούν να μάθουν βασικές δεξιότητες όπως το πλύσιμο ή το τάισμα, οι περισσότεροι θα χρειαστούν μακροχρόνια υποστηρικτική φροντίδα. Συνήθως αναπτύσσουν περιορισμένες δυνατότητες επικοινωνίας με τον κόσμο γύρω τους είτε με λεκτικά μέσα είτε με νοηματική γλώσσα.
Οι ασθενείς με νοητική υστέρηση και βαθμολογίες IQ κάτω του 20 εμπίπτουν στην κατηγορία της βαθιάς μαγνητικής τομογραφίας. Δεν μπορούν να φροντίσουν τον εαυτό τους και χρειάζονται στενή επίβλεψη ανά πάσα στιγμή. Συχνά αυτοί οι ασθενείς εντοπίζονται πολύ νωρίς στη ζωή τους. Ευτυχώς, μόνο το 10% περίπου όλων των ασθενών με νοητική υστέρηση εμπίπτουν στην κατηγορία βαθιάς βαρύτητας.
Ο προσδιορισμός του εάν ένα άτομο έχει νοημοσύνη κάτω του μέσου όρου γίνεται συχνά με τη βοήθεια του τεστ IQ. Τυποποιημένες εξετάσεις όπως η κλίμακα νοημοσύνης Stanford-Binet®, η κλίμακα νοημοσύνης Weschler για παιδιά® και η μπαταρία αξιολόγησης Kaufman για παιδιά παρέχουν αριθμητικές τιμές για το πηλίκο νοημοσύνης. Συνήθως, η κλίμακα IQ ορίζεται έτσι ώστε ένα άτομο με μέση νοημοσύνη να κερδίσει βαθμολογία 100, με την τυπική απόκλιση να ορίζεται στους 15 βαθμούς. Επομένως, ένας ασθενής που βαθμολογείται με 70 είναι δύο τυπικές αποκλίσεις κάτω από τον μέσο όρο και επομένως είναι λιγότερο έξυπνος από το 98% περίπου των συνομηλίκων του.