Η κύρια σύνδεση μεταξύ πολύποδων και καρκίνου, ειδικά των καρκίνων του παχέος εντέρου, είναι ότι περιστασιακά οι πολύποδες μπορεί να μετατραπούν σε κακοήθειες. Τόσο οι πολύποδες όσο και οι καρκινικοί όγκοι έχουν παρόμοια σύνθεση, αν και οι πολύποδες δεν είναι καρκινικοί και πολλοί δεν έχουν την ικανότητα να γίνουν καρκινικοί με την πάροδο του χρόνου. Μερικοί, ωστόσο, όταν μένουν μόνοι τους έχουν τη δυνατότητα να εξελιχθούν σε καρκινικούς όγκους.
Ένας πολύποδας είναι μια μικρή ή μεγάλη ανάπτυξη που βρίσκεται σε ορισμένους ιστούς. Εντοπίζονται συχνά στο παχύ έντερο και είναι πιο κοινά σε άτομα άνω των 50 ετών. Δεδομένου ότι οι καρκίνοι του παχέος εντέρου είναι τόσο συνηθισμένοι όσο και θανατηφόροι, οι περισσότεροι άνθρωποι ενθαρρύνονται να ξεκινούν ετήσιες εξετάσεις για καρκίνο του παχέος εντέρου μεταξύ 45 και 55 ετών. Εάν εντοπιστούν πολύποδες, συχνά αφαιρούνται ή λαμβάνονται δείγματα, ανάλογα με το μέγεθος και την τοποθεσία, και ελέγχονται για να διασφαλιστεί ότι δεν είναι καρκινικοί.
Τόσο οι πολύποδες όσο και ο καρκίνος έχουν παρόμοια εμφάνιση, επομένως είναι δύσκολο να πούμε με βάση την όραση εάν ένας ασθενής έχει καρκινικό όγκο ή πολύποδα. Επιπλέον, ορισμένοι πολύποδες έχουν τη δυνατότητα να εξελιχθούν σε καρκίνο εάν τους επιτραπεί να εξελιχθούν. Αυτοί που βρίσκονται στη δεξιά πλευρά του παχέος εντέρου θεωρούνται πιο επικίνδυνοι από εκείνους στην αριστερή και ιδιαίτερα οι μεγάλοι πολύποδες είναι ιδιαίτερα ενοχλητικοί. Δεδομένου ότι οι πολύποδες και ο καρκίνος του παχέος εντέρου συνδέονται στενά, οι περισσότεροι μεγάλοι πολύποδες θα αφαιρεθούν και θα εξεταστούν για καρκινικά κύτταρα.
Οι πολύποδες και ο καρκίνος του παχέος εντέρου μπορούν να ανιχνευθούν χρησιμοποιώντας μια κολονοσκόπηση, η οποία είναι μια ειδική κάμερα που εισάγεται στο παχύ έντερο. Περιστασιακά μπορεί να χρησιμοποιηθούν και άλλες μέθοδοι, όπως η τεχνολογία ακτίνων Χ. Συχνά χορηγείται στους ασθενείς αναισθησία πριν υποβληθούν σε διαδικασία κολονοσκόπησης. Αυτή η εξέταση γενικά εκτελείται σε νοσοκομείο ή ιατρείο και γενικά επιτρέπεται στους ασθενείς να φύγουν την ίδια μέρα εάν δεν εμφανιστούν επιπλοκές.
Αν και οι πολύποδες και ο καρκίνος μπορεί να σχετίζονται, οι ασθενείς που έχουν αποδειχθεί ότι έχουν πολύποδες δεν πρέπει πάντα να ανησυχούν. Πολλοί πολύποδες είναι εντελώς καλοήθεις και δεν απειλούν να γίνουν καρκίνος. Αυτά που διαπιστώνεται ότι είναι προκαρκινικά αφαιρούνται συχνά με επιτυχία πριν προλάβουν να προχωρήσουν ή να εξαπλωθούν, γι’ αυτό οι ασθενείς ενθαρρύνονται να κάνουν εξετάσεις ρουτίνας καθώς πλησιάζουν στη μέση ηλικία.