Η βακτηριακή μηνιγγίτιδα είναι μια απειλητική για τη ζωή λοίμωξη που εμφανίζεται στις μεμβράνες που περιβάλλουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Οι άνθρωποι μπορεί να πεθάνουν από βακτηριακή μηνιγγίτιδα μέσα σε λίγες ώρες, γεγονός που καθιστά κρίσιμη την παροχή θεραπείας το συντομότερο δυνατό. Με την ταχεία θεραπεία, πολλοί ασθενείς έχουν πολύ καλή πρόγνωση. Εάν η θεραπεία καθυστερήσει, ένας ασθενής μπορεί να παρουσιάσει προσβολή στον εγκέφαλο που οδηγεί σε αναπηρία ή ο ασθενής μπορεί να πεθάνει ως συνέπεια της μόλυνσης.
Πολλά βακτήρια μπορούν να προκαλέσουν βακτηριακή μηνιγγίτιδα. Μπορούν να περάσουν το φράγμα που συνήθως κρατά τους οργανισμούς έξω από τον εγκέφαλο ως αποτέλεσμα επιθετικών λοιμώξεων του κόλπου και του αυτιού ή τραύματος στο κεφάλι που δημιουργεί μια ανοιχτή πληγή. Οι Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis και Haemophilus influenzae τύπου b έχουν συνδεθεί με βακτηριακή μηνιγγίτιδα. Καθώς εισέρχονται στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό που περιβάλλει τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό, το ανοσοποιητικό σύστημα ανταποκρίνεται, προκαλώντας φλεγμονή.
Η τριάδα των συμπτωμάτων που χαρακτηρίζουν τη βακτηριακή μηνιγγίτιδα είναι: πονοκέφαλος, δυσκαμψία του αυχένα και πυρετός. Ο ασθενής μπορεί επίσης να αναπτύξει ναυτία, σύγχυση και κόπωση. Σε πολύ μικρά παιδιά μερικές φορές αυτά τα συμπτώματα δεν είναι τόσο αναγνωρίσιμα και ο ασθενής μπορεί να είναι ανήσυχος και ιδιότροπος. Οι επιπλοκές της φλεγμονής μπορεί να περιλαμβάνουν θρόμβους αίματος, εγκεφαλικό επεισόδιο και κήλη εγκεφάλου, κατά την οποία ο εγκέφαλος διογκώνεται και ο κυτταρικός θάνατος συμβαίνει καθώς αυξάνεται η πίεση στο εσωτερικό του κρανίου. Οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν επιληπτικές κρίσεις, να πέσουν σε σοκ ή να πέσουν σε κώμα εάν δεν λάβουν θεραπεία.
Μόλις ο γιατρός εντοπίσει βακτηριακή μηνιγγίτιδα, χορηγούνται ενδοφλέβια αντιβιοτικά. Συνήθως χρησιμοποιείται ένα αντιβιοτικό κοκτέιλ γιατί δεν υπάρχει αρκετός χρόνος για να μάθουμε ποιος οργανισμός ευθύνεται. Μπορεί να παρέχονται υποστηρικτικές θεραπείες για να βοηθήσουν τον ασθενή να αναπνεύσει και να αντιμετωπίσουν επιπλοκές που μπορεί να προκύψουν, όπως χειρουργική επέμβαση για την ανακούφιση της πίεσης στο εσωτερικό του κρανίου. Εάν η θεραπεία είναι επιτυχής, ο ασθενής μπορεί να αναρρώσει πλήρως. Οι ασθενείς που αναπτύσσουν γνωστικά ελλείμματα ως αποτέλεσμα της βακτηριακής μηνιγγίτιδας μπορούν να επωφεληθούν από τη σωματική, την ομιλία και άλλες μορφές θεραπείας για να τους βοηθήσουν να χαρτογραφήσουν ξανά τον εγκέφαλό τους για να ανακάμψουν από τον τραυματισμό στον εγκέφαλο.
Οι μικροοργανισμοί που προκαλούν τη βακτηριακή μηνιγγίτιδα είναι μεταδοτικοί, αλλά συνήθως απαιτείται στενή επαφή για να μεταδοθούν από άτομο σε άτομο. Οι άνθρωποι μπορούν να μειώσουν τον κίνδυνο εμφάνισης ή μετάδοσης αυτής της επικίνδυνης λοίμωξης πλένοντας τακτικά τα χέρια τους και τηρώντας τις βασικές οδηγίες υγιεινής, όπως το να καλύπτουν το στόμα και τη μύτη τους ενώ φτερνίζονται. Επιπλέον, ένα εμβόλιο είναι διαθέσιμο για την προστασία των ανθρώπων από ορισμένους από τους οργανισμούς που προκαλούν βακτηριακή μηνιγγίτιδα και συνιστάται συχνά για άτομα που θα ζουν σε κοντινές περιοχές, όπως κοιτώνες κολεγίων και στρατιωτικούς στρατώνες.