Μια σημαντική σχέση μεταξύ του φυλλικού οξέος και των ελαττωμάτων του νευρικού σωλήνα είναι ότι η λήψη επαρκούς ποσότητας φυλλικού οξέος κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και πριν από την εγκυμοσύνη βοηθά στην πρόληψη του σχηματισμού ελαττωμάτων σε ένα έμβρυο. Τα περισσότερα ελαττώματα του νευρικού σωλήνα συμβαίνουν μέσα στις πρώτες 30 ημέρες της εγκυμοσύνης και μια γυναίκα πρέπει να διασφαλίσει ότι λαμβάνει αρκετό φυλλικό οξύ ή φολικό οξύ πριν επιβεβαιωθεί η εγκυμοσύνη. Ενώ η ακριβής αιτία της σύνδεσης του φυλλικού οξέος και των ελαττωμάτων του νευρικού σωλήνα δεν είναι γνωστή, μελέτες έχουν δείξει ότι το φολικό οξύ βοηθά το σώμα να αναπτύξει DNA και είναι σημαντικό για την ανάπτυξη των κυττάρων και των ιστών.
Το φολικό οξύ είναι ένας τύπος βιταμίνης Β. Βρίσκεται φυσικά σε φυλλώδη λαχανικά όπως το σπανάκι καθώς και στον χυμό πορτοκαλιού και στα δημητριακά ολικής αλέσεως. Στη φυσική του μορφή, είναι γνωστό ως φυλλικό οξύ. Το φυλλικό οξύ είναι η συνθετική μορφή που προστίθεται σε εμπλουτισμένα προϊόντα όπως τα δημητριακά και το λευκό ψωμί. Η σύνδεση μεταξύ του φυλλικού οξέος και των ελαττωμάτων του νευρικού σωλήνα φάνηκε όταν οι εταιρείες άρχισαν να παράγουν εμπλουτισμένα τρόφιμα με βιταμίνη Β και το ποσοστό των ελαττωμάτων μειώθηκε.
Η βιταμίνη βοηθά στην πρόληψη πολλών τύπων ελαττωμάτων του νευρικού σωλήνα. Ένας τύπος, η σπονδυλική στήλη, εμφανίζεται όταν η σπονδυλική στήλη σε ένα έμβρυο δεν κλείνει εντελώς μετά το σχηματισμό. Άλλα ελαττώματα του νευρικού σωλήνα επηρεάζουν τον εγκέφαλο. Όταν ένα έμβρυο έχει ανεγκεφαλία, ο εγκέφαλος είναι ανεπαρκής. Η εγκεφαλοκήλη εμφανίζεται όταν το κρανίο δεν κλείνει εντελώς και κάποιος εγκεφαλικός ιστός αναδύεται από το άνοιγμα.
Κατά κύριο λόγο, το φολικό οξύ βοηθά στην πρόληψη των ελαττωμάτων του νευρικού σωλήνα, ενθαρρύνοντας το σχηματισμό ιστού στο αναπτυσσόμενο έμβρυο. Κατά τις πρώτες εβδομάδες της εγκυμοσύνης, ένα έμβρυο αναπτύσσεται γρήγορα. Το έμβρυο χρειάζεται DNA για να αναπτυχθεί γρήγορα διαφορετικά θα προκύψουν προβλήματα. Ο σχηματισμός DNA είναι μια άλλη σύνδεση μεταξύ ελαττωμάτων του φυλλικού οξέος και του νευρικού σωλήνα. Το έμβρυο χρειάζεται τη βιταμίνη Β για να παράγει το DNA, το οποίο με τη σειρά του παράγει κύτταρα και ιστούς.
Καθώς ο νευρικός σωλήνας σχηματίζεται μέσα στον πρώτο μήνα της εγκυμοσύνης, συνιστάται οι περισσότερες γυναίκες σε αναπαραγωγική ηλικία να λαμβάνουν τουλάχιστον 400 mcg φυλλικού οξέος ή φυλλικού οξέος κάθε μέρα, ακόμα κι αν δεν σκοπεύουν να μείνουν έγκυες. Μια ανεπάρκεια σε φολικό οξύ και ελαττώματα του νευρικού σωλήνα μπορεί να εμφανιστεί πριν μια γυναίκα μάθει για την εγκυμοσύνη της. Καθώς πολλές εγκυμοσύνες είναι απρογραμμάτιστες, είναι προτιμότερο να λαμβάνετε προφυλάξεις εκ των προτέρων. Εάν μια γυναίκα δεν λαμβάνει αρκετό φολικό οξύ από τη διατροφή της, μπορεί να πάρει ένα συμπλήρωμα ή μια προγεννητική βιταμίνη.