Ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας διαγιγνώσκεται σε περισσότερες από 500,000 γυναίκες παγκοσμίως κάθε χρόνο και σκοτώνει 250,000. Μια σχέση μεταξύ του ιού των ανθρώπινων θηλωμάτων και του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας εντοπίστηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1980. Ο HPV είναι η αιτία για πάνω από το 99 τοις εκατό όλων των περιπτώσεων καρκίνου του τραχήλου της μήτρας. Τα τεστ ρουτίνας μπορούν να ανιχνεύσουν την παρουσία στελεχών HPV υψηλού κινδύνου και ένα εμβόλιο είναι διαθέσιμο για προστασία από τον ιό.
Ο ιός των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV) είναι μια ιογενής λοίμωξη που μεταδίδεται μεταξύ των ανθρώπων με επαφή δέρμα με δέρμα. Προκαλεί το σχηματισμό θηλωμάτων, ή κονδυλωμάτων. Έχουν εντοπιστεί περισσότερα από 100 στελέχη του ιού. Τα περισσότερα στελέχη του ιού δεν παρουσιάζουν συμπτώματα και το σώμα απαλλάσσεται μόνο του από τη μόλυνση μέσα σε δύο χρόνια. Εάν η μόλυνση υποχωρήσει από μόνη της, δεν υπάρχει σύνδεση μεταξύ του ιού των θηλωμάτων και του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
Περίπου 30 στελέχη HPV είναι σεξουαλικά μεταδιδόμενες λοιμώξεις και μπορούν να μεταδοθούν στον σύντροφο τόσο με την επαφή των γεννητικών οργάνων όσο και μέσω του στοματικού σεξ. Οι HPV6 και HPV11 είναι τα πιο κοινά στελέχη. Αυτά προκαλούν κονδυλώματα των γεννητικών οργάνων, τα οποία θεωρούνται «χαμηλού κινδύνου». Αυτά τα στελέχη δεν παρουσιάζουν καμία σχέση μεταξύ του ιού των θηλωμάτων και του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
Υπάρχουν 15 σεξουαλικά μεταδιδόμενα στελέχη HPV που θεωρούνται «υψηλού κινδύνου» επειδή παράγουν πρωτεΐνες που σχετίζονται με μη φυσιολογικές κυτταρικές λειτουργίες και ανάπτυξη. Αυτές οι κυτταρικές μεταλλάξεις μπορεί να γίνουν καρκινικές. Δύο από αυτά τα 15 στελέχη, τα HPV16 και HPV18, αντιπροσωπεύουν πάνω από το 70 τοις εκατό των περιπτώσεων καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
Ο έλεγχος για στελέχη υψηλού κινδύνου του ιού των ανθρωπίνων θηλωμάτων και του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας ξεκινά με ένα τυπικό τεστ Παπανικολάου. Εάν το τεστ Παπανικολάου εμφανίσει μη φυσιολογικά αποτελέσματα, ένας γιατρός θα ζητήσει μια εξέταση DNA του τραχηλικού ιστού για να καθορίσει εάν πρόκειται για HPV και, εάν ναι, τι στέλεχος είναι. Ανάλογα με το αποτέλεσμα του τεστ DNA, ο γιατρός είτε θα συστήσει τακτικά τεστ Παπανικολάου για την παρακολούθηση της αλλαγής στα κύτταρα είτε θα κάνει κολποσκόπηση. Στην κολποσκόπηση εφαρμόζεται διάλυμα ιωδίου στον ιστό του τραχήλου της μήτρας, το οποίο επιτρέπει στον γιατρό να εντοπίσει τα παθολογικά κύτταρα. Στη συνέχεια πραγματοποιείται βιοψία για τον έλεγχο του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
Λόγω της κοινής σχέσης μεταξύ του ιού των θηλωμάτων και του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας, οι ερευνητές έχουν αναπτύξει αρκετά εμβόλια για την ανοσοποίηση ασθενών από τον HPV. Ένα από αυτά, το Gardasil®, συνιστάται τόσο για άνδρες όσο και για γυναίκες μεταξύ εννέα και 26 ετών και είναι αποτελεσματικό για τους HPV6, 11, 16 και 18. Ένα άλλο, το Cervarix®, συνιστάται για γυναίκες μεταξύ δέκα και 25 ετών. Στις κλινικές δοκιμές της δεύτερης φάσης, το Cervarix® είχε ποσοστό προστασίας 100% έναντι του HPV16 και του 18.