Κανένα επιστημονικό στοιχείο δεν συνδέει μια δίαιτα χωρίς γλουτένη με τη βελτίωση των συμπτωμάτων του αυτισμού, αλλά ορισμένοι γονείς αναφέρουν ισχυρές συνδέσεις μεταξύ γλουτένης και αυτισμού στα παιδιά τους. Το θέμα της γλουτένης και του αυτισμού πυροδοτεί διαμάχες και συζητήσεις μεταξύ της ιατρικής κοινότητας, με ορισμένους γιατρούς να συστήνουν μια δίαιτα χωρίς γλουτένη για να βοηθήσουν τα αυτιστικά παιδιά. Ερευνητές που μελετούν τη γλουτένη και τον αυτισμό δεν αναφέρουν σημαντικές βελτιώσεις στα παιδιά στη διατροφή.
Η σχέση μεταξύ γλουτένης και αυτισμού βασίζεται στη θεωρία των πρωτεϊνών που βρίσκονται στο σιτάρι, το κριθάρι και τη σίκαλη. Οι υποστηρικτές της δίαιτας λένε ότι αυτές οι πρωτεΐνες, που ονομάζονται πεπτίδια, δεν διασπώνται στο γαστρεντερικό σωλήνα των αυτιστικών παιδιών και προκαλούν την απελευθέρωση οπιούχων. Τα οπιούχα δρουν παρόμοια με τη μορφίνη εμποδίζοντας τα σήματα πόνου, τα οποία μπορεί να οδηγήσουν σε επαναλαμβανόμενη συμπεριφορά και δυσκολία συγκέντρωσης. Αυτές οι χημικές δράσεις επηρεάζουν το κεντρικό νευρικό σύστημα και τον εγκέφαλο σαν ναρκωτικό.
Ένας ειδικός στο Ηνωμένο Βασίλειο ονόμασε την κατάσταση αυτιστική εντεροκολίτιδα, αλλά ονομάζεται επίσης σύνδρομο διαρροής εντέρου. Τα νέα για την πιθανή σχέση μεταξύ γλουτένης και αυτισμού διαδόθηκαν γρήγορα σε όλο τον κόσμο, δίνοντας στους γονείς την ελπίδα ότι μια δίαιτα χωρίς γλουτένη θα μπορούσε να μειώσει τα κοινά συμπτώματα στα αυτιστικά παιδιά. Ωστόσο, δεν υπάρχει επιστημονική απόδειξη για σύνδρομο διαρροής εντέρου ή αυτιστική εντεροκολίτιδα.
Μερικοί γονείς αυτιστικών παιδιών αναφέρουν οφέλη μετά την αφαίρεση τροφών που περιέχουν γλουτένη από τη διατροφή. Λένε ότι τα παιδιά τους κέρδισαν μεγαλύτερη διάρκεια προσοχής και ήταν πιο επιρρεπή στην οπτική επαφή με τους άλλους. Άλλοι αναφέρουν λιγότερα προβλήματα συμπεριφοράς, όπως ξεσπάσματα, επαναλαμβανόμενες κινήσεις και κρίσεις επιθετικότητας. Μερικοί γονείς βρήκαν ότι τα παιδιά τους ήταν σε θέση να κατακτήσουν απλές εργασίες σχετικά με τη διατροφή, όπως το ντύσιμο και τη χρήση του μπάνιου.
Αυτή η θεραπεία συνήθως περιλαμβάνει την αφαίρεση της καζεΐνης από τη διατροφή, μιας πρωτεΐνης που βρίσκεται στα γαλακτοκομικά προϊόντα που μερικοί άνθρωποι δεν μπορούν να αφομοιώσουν πλήρως. Μια δίαιτα χωρίς γλουτένη, χωρίς καζεΐνη χρησιμοποιείται γενικά από γονείς που ελπίζουν να βελτιώσουν τα συμπτώματα του αυτισμού. Συνήθως αντικαθιστούν άλλα τρόφιμα για να εξασφαλίσουν ότι τα παιδιά τους λαμβάνουν επαρκή βιταμίνη D, ασβέστιο και πρωτεΐνες.
Η δίαιτα θεωρείται δύσκολο να διατηρηθεί, επειδή τα αυτιστικά παιδιά μπορεί να τρώνε ιδιότροπα και να προτιμούν ορισμένα τρόφιμα, ειδικά αυτά που περιέχουν γλουτένη και καζεΐνη. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι γονείς αναφέρουν ότι τα παιδιά τους φαίνεται να λαχταρούν αυτές τις τροφές και υποφέρουν από συμπτώματα στέρησης όταν τοποθετούνται σε δίαιτα χωρίς γλουτένη. Μερικοί γιατροί προτείνουν τη διατήρηση της δίαιτας για ένα χρόνο για να έχουν αποτελέσματα.
Οι αντίπαλοι της θεωρίας της γλουτένης και του αυτισμού πιστεύουν ότι οποιεσδήποτε αλλαγές συμπεριφοράς παρατηρούνται σε παιδιά που ακολουθούν δίαιτα πιθανότατα προέρχονται από άλλες θεραπείες που βελτιώνουν τη νοητική ανάπτυξη και τη συμπεριφορά, ειδικά σε περίοδο ενός έτους. Μερικοί γιατροί λένε ότι η δίαιτα αντιμετωπίζει απλώς τα γαστρεντερικά συμπτώματα που συνήθως σχετίζονται με τον αυτισμό, αλλά έχει μικρή επίδραση στη συμπεριφορά. Συμφωνούν ότι η δίαιτα έχει γίνει δημοφιλής, αλλά λένε ότι δεν είναι επιστημονικά έγκυρη.