Η υπόφυση βρίσκεται στο πίσω μέρος του εγκεφάλου, ακριβώς πίσω από τη μύτη ανάμεσα στα οπτικά νεύρα. Αυτός ο αδένας μεγέθους μπιζελιού βρίσκεται σε μια μικρή τσέπη οστού που ονομάζεται υπόφυση, και κρέμεται από ένα λεπτό νήμα που συνδέεται με τον υποθάλαμο, ένα λεπτό τμήμα του εγκεφάλου υπεύθυνο για τον έλεγχο πολυάριθμων σωματικών λειτουργιών. Η θέση της ίνας της υπόφυσης λειτουργεί ως οδός για τα νεύρα και τα αιμοφόρα αγγεία που μεταφέρουν μηνύματα από τον εγκέφαλο για την απελευθέρωση ορμονών σε όλο το σώμα.
Συχνά ονομάζεται κύριος αδένας, η θέση της υπόφυσης του επιτρέπει να λαμβάνει εγκεφαλικά σήματα προτού στείλει μηνύματα σε άλλους αδένες του ανθρώπινου σώματος. Λειτουργεί ως διακόπτης για τη ρύθμιση της παραγωγής ορμονών με βάση το εξωτερικό περιβάλλον και πλήθος εσωτερικών λειτουργιών. Η υπόφυση αποτελείται από ένα μεγαλύτερο μπροστινό τμήμα και ένα μικρότερο οπίσθιο τμήμα, με κάθε τμήμα υπεύθυνο για συγκεκριμένες ορμόνες.
Οι ορμόνες που ρυθμίζουν τον θυρεοειδή εκκρίνονται μέσω του μπροστινού τμήματος της υπόφυσης. Αυτές οι ουσίες ελέγχουν τον μεταβολισμό και την ανάπτυξη και επηρεάζουν πολλά όργανα στο σώμα. Αυτή η περιοχή ρυθμίζει επίσης την παραγωγή κορτιζόλης στα επινεφρίδια. Η κορτιζόλη λέει στο σώμα να μεταβολίσει τα λίπη, τις πρωτεΐνες και τους υδατάνθρακες και να ελέγξει την αρτηριακή πίεση.
Η θέση του μετωπικού τμήματος της υπόφυσης στέλνει σήματα για την παραγωγή ορμονών φύλου. Τα οιστρογόνα, η γυναικεία ορμόνη φύλου, ελέγχουν την ωορρηξία, την εμμηνόρροια και τις αναπαραγωγικές λειτουργίες. Η τεστοστερόνη, η ανδρική σεξουαλική ορμόνη στους όρχεις, παράγει σπέρμα, τρίχες στο πρόσωπο και άλλα ανδρικά χαρακτηριστικά. Η μελανίνη, μια ουσία που ελέγχει τη χρωστική ουσία στο δέρμα, αντιπροσωπεύει μια άλλη ουσία που ελέγχεται από την πρόσθια θέση της υπόφυσης.
Το πίσω τμήμα της υπόφυσης απελευθερώνει την ορμόνη ωκυτοκίνη, η οποία κατευθύνει τις συσπάσεις της μήτρας για τον τοκετό. Επίσης απελευθερώνει γάλα κατά τη διάρκεια του θηλασμού. Αυτό το τμήμα του αδένα παράγει μια αντιδιουρητική ορμόνη που δίνει οδηγίες στα νεφρά να στείλουν περίσσεια νερού στην κυκλοφορία του αίματος, μειώνοντας την ποσότητα των ούρων που παράγονται.
Η δυσλειτουργία αυτού του πολύπλοκου συστήματος μηνυμάτων μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα υγείας, ειδικά σε ορμόνες που επηρεάζουν τον θυρεοειδή, τα επινεφρίδια ή τα νεφρά. Τα περισσότερα προβλήματα της υπόφυσης συνδέονται με όγκους από ανώμαλη κυτταρική ανάπτυξη, αλλά οι κακοήθεις όγκοι του αδένα θεωρούνται σπάνιοι. Ο τραυματισμός του εγκεφάλου, η ακτινοβολία στο κεφάλι και η μόλυνση μπορεί επίσης να δημιουργήσουν ανισορροπίες στην παραγωγή ορμονών.
Οι διαταραχές που σχετίζονται με τη λειτουργία της υπόφυσης περιλαμβάνουν διαβήτη, καρδιακές παθήσεις, ανικανότητα και υπογονιμότητα. Μπορεί επίσης να εμφανιστεί υψηλή ή χαμηλή αρτηριακή πίεση, μαζί με διατροφικές διαταραχές, όπως παχυσαρκία, ανορεξία και βουλιμία. Τα προβλήματα εμμηνόρροιας και η οστεοπόρωση αντιπροσωπεύουν δύο άλλες καταστάσεις που μπορεί να υποδηλώνουν ορμονικές ανισορροπίες.
Τα συμπτώματα των προβλημάτων της υπόφυσης ποικίλλουν, ανάλογα με τις ορμόνες που εμπλέκονται. Η κατάθλιψη και οι διαταραχές της διάθεσης μπορεί να συνοδεύονται από πονοκέφαλο και ανώμαλη αρτηριακή πίεση. Μερικοί ασθενείς αισθάνονται κουρασμένοι ή αδύναμοι και μπορεί να χάσουν βάρος. Ο υπερβολικός ύπνος ή η αδυναμία ύπνου μπορεί επίσης να υποδεικνύει προβλήματα με αυτόν τον αδένα.