Η Δρ Βιρτζίνια Άπγκαρ (1909-1974) γράφει την ιατρική ιστορία ως μια από τις πρώτες γυναίκες γιατρούς και ως άτομο που συνέβαλε σημαντικά στους τομείς της αναισθησιολογίας και της μαιευτικής ιατρικής. Γνωστή ως «Τζίνι» στους φίλους της, ήταν κάτι πολύ περισσότερο από γιατρός. Οι βιογράφοι την χαρακτηρίζουν ως λαμπρή, πρωτοπόρο, καινοτόμο και πολύ γενναία για να αντέχει την προκατάληψη εναντίον των γιατρών που ήταν αναισθησιολόγοι, και πιο συγκεκριμένα ενάντια στον ανδρικό σοβινισμό που ήταν αρκετά εμφανής στα πρώτα της χρόνια ως γιατρός.
Μπορεί να φαίνεται παράξενο να πούμε ότι στην αρχή, η Virginia Apgar ήταν μουσικός. Ήταν μια λαμπρή τσελίστρια και βιολονίστρια, που τα επόμενα χρόνια έφτιαξε τα δικά της όργανα για να συνεχίσει να ακολουθεί μόνο ένα από τα πάθη της. Η δεξιοτεχνία της ως μουσικός της χάρισε μια θέση στην ορχήστρα του Κολλεγίου Mr. Holyoke, όπου ακολούθησε πτυχίο Ζωολογίας.
Οι βιογράφοι προτείνουν ότι η Virginia Apgar εμπνεύστηκε να ακολουθήσει ιατρική σχολή λόγω της δικής της οικογενειακής ιστορίας. Όταν ήταν παιδί, ένας από τους αδελφούς της πέθανε από φυματίωση και ένας άλλος έπασχε από χρόνια ασθένεια. Όποια κι αν ήταν η έμπνευση, η Apgar επιδίωξε τον στόχο της να γίνει γιατρός με μεγάλη εστίαση, αποφασιστικότητα και συγκέντρωση. Γράφτηκε στην ιατρική σχολή στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια, λίγο πριν τη Μεγάλη Ύφεση. Οι οικονομικές δυσκολίες την ακολούθησαν καθώς προχωρούσε στο σχολείο, αλλά τελικά δεν είχαν αρνητική επίδραση στην επιτυχία της στην ιατρική σχολή. Αποφοίτησε το 1933 με βαθμούς που την κατέταξαν στην τέταρτη θέση μεταξύ των αποφοίτων γιατρών εκείνης της χρονιάς.
Η ελπίδα της ήταν να ειδικευτεί στη χειρουργική και πήρε θέση ως πρακτική στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια. Ο επιβλέπων της, Δρ Άλαν Γουίπλ, την προέτρεψε να σπουδάσει αναισθησιολογία. Το χωράφι ήταν ακόμα εντυπωσιακά χοντροκομμένο. Ο Apgar δυσκολεύτηκε ακόμη και να βρει ένα μέρος για να εκπαιδευτεί ως αναισθησιολόγος.
Όπως γνωρίζουμε σήμερα, η αναισθησιολογία είναι ένας εξαιρετικά σημαντικός παράγοντας στη χειρουργική επέμβαση και θέλετε ο αναισθησιολόγος σας να είναι εξίσου αν όχι πιο ικανός από τον χειρουργό σας. Όταν η Βιρτζίνια Άπγκαρ άρχισε να εργάζεται ως αναισθησιολόγος, η ειδικότητα είχε πολύ χαμηλή φήμη και δεν θεωρήθηκε εφάμιλλη με άλλες ειδικότητες. Πληρωνόταν λιγότερο και δυσκολευόταν να βρει κάποιον να δουλέψει γι’ αυτήν καθώς ανέλαβε μια θέση στο νοσοκομείο του Πανεπιστημίου Κολούμπια το 1938. Μέσα σε δέκα χρόνια, η γνώμη για αυτόν τον τομέα θα υποστεί σημαντική μεταμόρφωση. Η Άπγκαρ όχι μόνο είχε ανθρώπους πρόθυμους να εργαστούν γι’ αυτήν, αλλά της δόθηκε ραντεβού για καθηγητή στην Κολούμπια, την πρώτη γυναίκα γιατρό που έλαβε.
Το ενδιαφέρον του Apgar για την αναισθησιολογία σύντομα επικεντρώθηκε περισσότερο στη μαιευτική. Στις δεκαετίες του 1940 και του 1950 συνηθιζόταν να γίνεται αναισθησία στις γυναίκες που γεννούσαν. Η Virginia Apgar σημείωσε ότι τα μωρά επηρεάζονταν συχνά από τα φάρμακα που χορηγούνται στις μητέρες και αναζήτησε μια μέθοδο αξιολόγησης των βρεφών αμέσως μετά τη γέννησή τους για να καθορίσει εάν χρειαζόταν ιατρική φροντίδα. Αυτό έγινε το σύστημα βαθμολόγησης APGAR, το οποίο εξακολουθεί να χρησιμοποιείται. Οι βαθμολογίες APGAR εξετάζουν τη δραστηριότητα, τον παλμό, την εμφάνιση, την αντανακλαστική απόκριση και την αναπνοή ενός μωρού για να καθορίσουν την υγεία του νεογέννητου.
Οι σπουδές της σε αυτόν τον τομέα θα άλλαζαν το πεδίο της μαιευτικής και τελικά οι γιατροί κατάλαβαν ότι η γενική αναισθησία, ακόμη και μικρές ποσότητες παυσίπονων θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στα νεογνά. Αυτό οδήγησε στις πιο σύγχρονες τάσεις του τοκετού μωρών με λιγότερη μεσολάβηση πόνου, καθώς και με τροποποιημένες μεθόδους χορήγησης φαρμάκων που έχουν μικρότερη επίδραση σε ένα νεογέννητο.
Η Virginia Apgar δεν θα ήταν γιατρός όταν συνέβαιναν αυτές οι αλλαγές. Το 1959 πήρε μεταπτυχιακό στη Δημόσια Υγεία και αποφάσισε να επικεντρώσει την καριέρα της στην πρόληψη των γενετικών ανωμαλιών. Τα τελευταία της χρόνια πέρασαν ακούραστα υπερασπίζοντας περισσότερη χρηματοδότηση και έρευνα για την πρόληψη της εγκεφαλικής παράλυσης στον οργανισμό που είναι πλέον γνωστός ως το March of Dimes.