Η ημιπληγία αναφέρεται σε παράλυση ή μη φυσιολογικές κινήσεις στη μία πλευρά ενός ατόμου, είτε δεξιά είτε αριστερά. Η πληγείσα πλευρά ή ημισφαίριο μπορεί να είναι εντελώς παράλυτη ή εξασθενημένη ή μπορεί να κινείται με άκαμπτες, δύσκαμπτες κινήσεις. Η κατάσταση μπορεί να χαρακτηρίζεται από πολλά άλλα προβλήματα. Για παράδειγμα, η χρήση του ενός χεριού μπορεί να είναι περιορισμένη, να υπάρχει πρόβλημα με την ισορροπία, να επηρεάζεται η ομιλία ή να υπάρχουν προβλήματα οπτικού πεδίου.
Αυτή η διαταραχή μπορεί να εμφανιστεί κατά τη γέννηση ή κατά τη γέννηση ή μπορεί να αποκτηθεί μετά τη γέννηση. Η υποκείμενη αιτία είναι η βλάβη στον εγκέφαλο ως αποτέλεσμα της διαταραχής της ροής του αίματος. Αυτή η διαταραχή μπορεί να προκληθεί από διάφορους παράγοντες.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι αυτής της κατάστασης. Η ημιπληγία του προσώπου χαρακτηρίζεται από παράλυση μιας συγκεκριμένης πλευράς του προσώπου. Η εγκεφαλική ημιπληγία εμφανίζεται όταν μια εγκεφαλική βλάβη διαταράσσει τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο. Η σπαστική ημιπληγία χαρακτηρίζεται από παράλυση μαζί με σπαστικές κινήσεις της πάσχουσας πλευράς. Η ημιπληγία της σπονδυλικής στήλης προκαλείται από βλάβες που έχουν σχηματιστεί στη σπονδυλική στήλη.
Η πιο κοινή αιτία είναι το εγκεφαλικό επεισόδιο. Ένα εγκεφαλικό επεισόδιο συμβαίνει είτε όταν σχηματίζεται θρόμβος αίματος και εμποδίζει την κανονική ροή του αίματος είτε όταν σπάει ένα αιμοφόρο αγγείο, διακόπτοντας ή διαταράσσοντας τη ροή του αίματος. Το εγκεφαλικό είναι η κύρια αιτία της εγκεφαλικής παράλυσης, η οποία είναι μια άλλη κύρια αιτία ημιπληγίας. Τα περιγεννητικά εγκεφαλικά, που συμβαίνουν σε βρέφη εντός τριών ημερών από τη γέννησή τους, μπορούν να προκαλέσουν εγκεφαλική παράλυση στα παιδιά. Τα όρια της εγκεφαλικής παράλυσης δεν λειτουργούν ειδικά με την ολική παράλυση, αλλά από τους ανεξέλεγκτους σπασμούς.
Μια άλλη αιτία μπορεί να είναι η επακόλουθη διαταραχή της ροής του αίματος στον εγκέφαλο λόγω τραυματισμού στα κινητικά κέντρα του εγκεφάλου. Η υπερβολική αιμορραγία που συνοδεύει ορισμένους τραυματισμούς στο κεφάλι είτε στερεί αίμα από τον εγκέφαλο είτε επηρεάζει τα αιμοφόρα αγγεία μέσω πρηξίματος. Εάν ένα άτομο υποστεί τραυματισμό στη δεξιά πλευρά του εγκεφάλου, η αριστερή πλευρά του σώματος βιώνει παράλυση ή αδυναμία. Εάν επηρεαστεί η αριστερή πλευρά, τότε η δεξιά πλευρά του σώματος θα παρουσιάσει ημιπληγία.
Η ημιπληγία είναι παρόμοια με μια άλλη πάθηση που ονομάζεται ημιπάρεση, αλλά είναι πολύ πιο σοβαρή. Η ημιπάρεση συνήθως χαρακτηρίζεται από τη μία πλευρά του σώματος που δεν επηρεάζεται από παράλυση, αλλά από μια λιγότερο σοβαρή κατάσταση αδυναμίας.
Είναι δύσκολο να αποφευχθεί το εγκεφαλικό επεισόδιο και η εγκεφαλική παράλυση στα βρέφη, επομένως η καλή προγεννητική φροντίδα είναι απαραίτητη για την πρόληψη αυτής της πάθησης. Οι διαβητικοί και όσοι έχουν υψηλή αρτηριακή πίεση ή/και χοληστερόλη διατρέχουν υψηλό κίνδυνο εγκεφαλικού επεισοδίου, όπως και όσοι είναι παχύσαρκοι, καπνίζουν, δεν ασκούνται και πίνουν υπερβολικά αλκοόλ.