Με περίπου 3-30 εκατομμύρια είδη ζώων, αυτός ο πλανήτης βρίθει από βιοποικιλότητα. Μεγάλο μέρος αυτής της ποικιλομορφίας αντιπροσωπεύεται από αρθρόποδα που δεν έχουν καν μελετηθεί ακόμη.
Από όλα τα ζώα που γνωρίζουμε, το φάσμα των χαρακτηριστικών είναι εντυπωσιακό. Αλλά είναι τα άκρα στον κόσμο των ζώων που αρπάζουν τη φαντασία μας και μας κάνουν να ενδιαφερόμαστε να μάθουμε περισσότερα για τη ζωή στον πλανήτη μας. Αυτό το άρθρο θα εξετάσει μερικά από τα πιο συναρπαστικά άκρα στον κόσμο των ζώων.
Από όλα τα άκρα στον κόσμο των ζώων, το πιο προφανές είναι το μέγεθος. Το μεγαλύτερο ζωντανό ζώο – πιθανώς το μεγαλύτερο που έζησε ποτέ – είναι η Γαλάζια Φάλαινα, με ένα άτομο να ζυγίζει 190 τόνους (209 τόνους) με μήκος 30 μέτρα (100 πόδια). Άλλα έχουν μετρηθεί σε μήκος 33.3 m (110 πόδια), αλλά δεν έχουν ζυγιστεί. Αυτό κάνει τη μεγαλύτερη σε μήκος Γαλάζια Φάλαινα περίπου όσο ένα δεκαώροφο κτίριο.
Όσο για το μικρότερο ζώο, υπάρχουν πολυάριθμα μικροσκοπικά ζώα που αποτελούνται μόνο από εκατό περίπου κύτταρα, συμπεριλαμβανομένων των rotifers, των gastrotrichs και των μικρότερων νηματωδών. Αυτά τα απλά ζώα είναι τόσο μικροσκοπικά που μπορείτε να δείτε τα μεμονωμένα κύτταρα τους σε μια εικόνα μικρογράφου. Φυσικά, υπάρχουν πολυάριθμοι μονοκύτταροι οργανισμοί παντού γύρω μας, αλλά επειδή αυτοί περιέχουν μόνο ένα κύτταρο, δεν ταξινομούνται ως ζώα, τα οποία πρέπει να είναι πολυκύτταρα.
Μεταξύ των φυλών που θα θεωρούσαμε πιο γνωστές, ένα από τα μικρότερα ζώα είναι η παρασιτική σφήκα Dicopomorpha echmepterygis, με μήκος μόλις 0.139 mm, μικρότερη από κάποια αμοιβάδα. Τα εσωτερικά του όργανα είναι σφιχτά συσκευασμένα στη σωστή διάταξη με ελάχιστο χώρο που απομένει για μια εσωτερική κοιλότητα του σώματος.
Ένα άλλο από τα ενδιαφέροντα άκρα στον κόσμο των ζώων είναι η ανθεκτικότητα. Αυτό το ρεκόρ πιθανότατα κατέχουν οι αργόσχολοι, ή «αρκουδάκια του νερού», μικροσκοπικά τεμαχισμένα ζώα που μοιάζουν επιφανειακά με αρκούδες λόγω του παχιού τους σώματος και των μικροσκοπικών εξαρτημάτων που πιάνουν. Οι αργόσχολοι είναι ένα από τα λίγα ζώα που μπορούν να αναστείλουν προσωρινά το μεταβολισμό τους και να περάσουν σε μια κατάσταση που ονομάζεται κρυπτοβίωση. Σε αυτή την κατάσταση, μπορούν να αντέξουν θερμοκρασίες τόσο χαμηλές όσο το απόλυτο μηδέν, έως και 151°C (303°F), 1,000 φορές περισσότερη ακτινοβολία από οποιοδήποτε άλλο ζώο, περισσότερο από μια δεκαετία χωρίς νερό και πιέσεις τόσο χαμηλές όσο το κενό. Εξαιτίας αυτών των χαρακτηριστικών, πιστεύεται ότι τα όψιμα ζώα είναι τα μόνα ζώα που θα μπορούσαν να επιβιώσουν όταν εκτίθενται για παρατεταμένες περιόδους στο διάστημα.
Ένα άλλο από τα άκρα στον κόσμο των ζώων δεν είναι το μέγεθος αλλά το μήκος. Αν και η Γαλάζια Φάλαινα είναι το μεγαλύτερο και βαρύτερο σωζόμενο ζώο, δεν είναι το μακρύτερο. Αυτός ο τίτλος κατέχει ένα σκουλήκι με κορδόνια, το Lineus longissimus, το οποίο μετρήθηκε στα 55 μέτρα (180 πόδια). Αυτά τα ασπόνδυλα αρπακτικά κρυφά κατά μήκος του πυθμένα του ωκεανού, αιχμαλωτίζοντας το θήραμα με την προβοσκίδα τους. Μοιάζουν επιφανειακά με φίδια.