Αν και η διάγνωση των αναπτυξιακών προβλημάτων σε ένα παιδί μπορεί να είναι καταστροφική, είναι αρκετά σπάνια. Σε μια έκθεση του 1994 που εκδόθηκε από την Εθνική Έρευνα για τις Συνεντεύξεις Υγείας (NHIS) του Γραφείου Απογραφής των ΗΠΑ, στην ηλικιακή ομάδα των παιδιών κάτω των πέντε ετών, μόνο το 3.4% των παιδιών έχουν αναπτυξιακά προβλήματα. Ένα παιδί με αναπτυξιακό πρόβλημα ή διαταραχή έχει σημαντική καθυστέρηση σωματικά, γνωστικά ή νοητικά. Αυτό μπορεί να εκδηλωθεί με οποιοδήποτε αριθμό συμπτωμάτων, συμπεριλαμβανομένων προβλημάτων με το περπάτημα, την κατανόηση και τη χρήση της γλώσσας, την παρακολούθηση των οδηγιών, το φαγητό και ούτω καθεξής. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι εάν το παιδί υποφέρει από δυσκολίες που σχετίζονται με την όραση, την εξασθένηση της ομιλίας ή την ακοή, δεν έχει απαραίτητα αναπτυξιακή καθυστέρηση.
Αν και υπάρχει ένα γενικά αποδεκτό χρονοδιάγραμμα για την ανάπτυξη, αυτό που θεωρείται «φυσιολογικό» μπορεί να κυμαίνεται σημαντικά. Η γλωσσική ανάπτυξη και το περπάτημα μπορεί να διαφέρουν δραστικά μεταξύ των παιδιών και εξακολουθούν να θεωρούνται φυσιολογικά. Μερικά παιδιά γεννιούνται πρόωρα και χρειάζονται επιπλέον χρόνο για να φτάσουν τα παιδιά της ηλικίας τους.
Η ανάπτυξη μπορεί να επηρεαστεί από πολλά πράγματα. Εάν ένα παιδί πάσχει από σωματική αναπηρία, μπορεί να μην αναπτυχθεί σύμφωνα με ένα κανονικό χρονοδιάγραμμα. Για παράδειγμα, εάν έχει δισχιδή ράχη, το περπάτημα μπορεί να μην είναι τόσο εύκολο ή καθόλου.
Πολλά παιδιά βάζουν ορισμένες δεξιότητες σε αναμονή ενώ αναπτύσσουν άλλες, όπως συμβαίνει με ένα παιδί που έχει πρόθεση να μπουσουλήσει αλλά παραμελεί να εργαστεί στις λεπτές κινητικές δεξιότητες για μικρό χρονικό διάστημα. Μερικά παιδιά μπορεί απλώς να μην ενδιαφέρονται να επιτύχουν ένα ορόσημο αυτή τη στιγμή και οι γονείς μπορεί να ανησυχούν ότι δεν αναπτύσσονται «κανονικά». Η ομιλία μπορεί φαινομενικά να καθυστερήσει λόγω ενός αδιάγνωστου προβλήματος, όπως η βαρηκοΐα.
Ένα από τα πρωταρχικά προβλήματα στα οποία έχει επικεντρώσει την προσοχή του ο ιατρικός τομέας είναι μια ομάδα που ονομάζεται διάχυτες αναπτυξιακές διαταραχές (ΠΔΔ). Αυτές περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα κοινωνικών και επικοινωνιακών διαταραχών, όπως οι διαταραχές του αυτιστικού φάσματος. Η διαταραχή του αυτιστικού φάσματος είναι μια νευροβιολογική κατάσταση κατά την οποία καθυστερούν οι επικοινωνιακές και κοινωνικές δεξιότητες. Αυτό το φάσμα των αναπτυξιακών διαταραχών περιλαμβάνει το σύνδρομο Asperger. Άλλες διαταραχές που χαρακτηρίζονται ως PDD περιλαμβάνουν διαταραχές αποσύνθεσης της παιδικής ηλικίας και PDD-που δεν προσδιορίζονται διαφορετικά (PDD-NOS).
Άλλα αναπτυξιακά προβλήματα που μπορούν να προκαλέσουν αναπτυξιακές καθυστερήσεις περιλαμβάνουν τη Διαταραχή Ελλειμματικής Προσοχής/Υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ), το σύνδρομο Tourettes, την εγκεφαλική παράλυση, την Ιδεοψυχαναγκαστική Διαταραχή (ΙΨΔ), την ενούρηση και γενικές μαθησιακές διαταραχές όπως η δυσλεξία. Οι γιατροί δεν μπορούν πάντα να διαγνώσουν γιατί ένα παιδί αντιμετωπίζει αναπτυξιακά προβλήματα. Μπορεί να είναι το αποτέλεσμα ενός προβλήματος στον εγκέφαλο που προέρχεται από βιολογικό ή νευρολογικό ελάττωμα. Άλλες αιτίες αναπτυξιακών διαταραχών μπορεί να είναι γενετικές ή περιβαλλοντικές. Εάν εσείς ή ο γιατρός σας υποψιάζεστε αναπτυξιακές διαταραχές, θα ζητήσει μια εμπεριστατωμένη αναπτυξιακή αξιολόγηση των γλωσσικών, νοητικών, κοινωνικών, σωματικών και συναισθηματικών ικανοτήτων του παιδιού, προκειμένου να προσδιορίσει το πρόβλημα και να αποφασίσει για μια πορεία θεραπείας.