Υπάρχουν διάφοροι τύποι εναέριων μετακινήσεων στο ζωικό βασίλειο, συμπεριλαμβανομένου του αλεξίπτωτου, του ανεμόπλου, της πτήσης και της πτήσης στα ύψη, που απαιτούν όλες ξεχωριστές προσαρμογές. Πολλοί μικροοργανισμοί μπορούν να «πετάξουν» επειδή η φυσική της ατμόσφαιρας της Γης επιτρέπει σε μερικά μικροσκοπικά σωματίδια να παραμείνουν ψηλά χωρίς ανύψωση.
Τα αληθινά ιπτάμενα ζώα έχουν εξελιχθεί ανεξάρτητα τέσσερις φορές στην ιστορία της ζωής στη Γη: σε έντομα (πρώιμο ανθρακοφόρο, πριν από 350 εκατομμύρια χρόνια, Τάξη Protodonata), πτερόσαυρους (Ύστερη Τριασική, 228 εκατομμύρια χρόνια πριν), πουλιά (Ύστερη Ιουρασική, 155 εκατομμύρια χρόνια πριν, Archaeopteryx), και νυχτερίδες (Πρώιμο Παλαιόκαινο, 55 εκατομμύρια χρόνια πριν, Onychonycteris). Έτσι, τα κενά μεταξύ της εξέλιξης των ιπτάμενων ζώων ήταν 122 εκατομμύρια, 73 εκατομμύρια και 100 εκατομμύρια χρόνια αντίστοιχα, κατά μέσο όρο περίπου μία φορά κάθε 100 εκατομμύρια χρόνια.
Η πτήση των εντόμων μπορεί στην πραγματικότητα να έχει εξελιχθεί πολύ περισσότερο πριν, στην Περίοδο του Devonian. Το αρχαιότερο απολίθωμα εντόμου, το Rhyniognatha hirsti, ηλικίας 396-407 εκατομμυρίων ετών, είχε δικονδυλικές γνάθους, χαρακτηριστικό που σχετίζεται με τα ιπτάμενα έντομα. Έτσι, αυτό το έντομο μπορεί να είχε φτερά ή να εξελίχθηκε από αυτά που είχαν. Εκείνη την εποχή, τα έντομα ήταν τα μόνα μη μικροσκοπικά χερσαία ζώα και διέθεταν ένα πλήρες οικοσύστημα στο οποίο έπρεπε να διαφοροποιηθούν.
Τα ιπτάμενα ζώα εξελίσσονται σταδιακά από τα αιωρούμενα ζώα. Η ολίσθηση έχει ανεξάρτητα πολλούς περισσότερους χρόνους από την πτήση και περιλαμβάνει ζώα τόσο διαφορετικά όπως ιπτάμενους σκίουρους, ιπτάμενους βατράχους, σαύρες Draco και διάφορα μικρά θηλαστικά. Για να εξελιχθεί επιτυχώς ένα ιπτάμενο ζώο, πρέπει να ελαχιστοποιήσει το βάρος του, να αναπτύξει φτερά και τους μύες για να τα χρησιμοποιήσει. Το πέταγμα μπορεί να είναι μια αρκετά ευεργετική προσαρμογή, καθώς επιτρέπει στα ζώα να καλύπτουν πολύ περισσότερο έδαφος και να αποφεύγουν εύκολα τους θηρευτές που δεν πετούν. Τα ζώα που πετούν μετά τα έντομα εξελίχθηκαν κυρίως για να εκμεταλλευτούν τον τεράστιο αριθμό των ιπτάμενων εντόμων ως μια σε μεγάλο βαθμό αναξιοποίητη πηγή τροφής.
Τα ιπτάμενα ζώα κυμαίνονται σε μεγάλο βαθμό σε μέγεθος, από τη μικροσκοπική νεραϊδόμυγα 0.139 mm, μια σφήκα, μέχρι τον τεράστιο εξαφανισμένο πτερόσαυρο Quetzalcoatlus, με άνοιγμα φτερών 10-11 μέτρα (33-36 πόδια), περίπου τρεις φορές μεγαλύτερο από ένα τυπικό αυτοκίνητο. Μέχρι πρόσφατα, το μεγαλύτερο γνωστό ιπτάμενο ζώο ήταν το Pteranodon, ένας πτερόσαυρος με άνοιγμα φτερών έως και 7.5 μέτρα (24.6 πόδια). Το Pteranodon θεωρήθηκε ότι ήταν περίπου τόσο μεγάλο όσο θα επέτρεπε η εμβιομηχανική της πτήσης, αλλά αυτό το φράγμα γκρεμίστηκε από τον Quetzalcoatlus. Μπορεί να υπάρχουν ακόμη μεγαλύτερα ιπτάμενα ζώα σε απολιθωμένα στρώματα, αν και είναι ομολογουμένως δύσκολο να το φανταστεί κανείς.