Το σπανάκι είναι ένα από τα πιο πλούσια σε θρεπτικά συστατικά τρόφιμα στον κόσμο. Ο συνδυασμός βιταμινών, φυτικών ινών και αντιοξειδωτικών το καθιστούν κατάλληλο για μια σειρά από διατροφικές απαιτήσεις. Πολλές από τις ουσίες του σπανακιού είναι χρήσιμες για την καταπολέμηση και την πρόληψη μιας σειράς ασθενειών, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου. Τα οφέλη του σπανακιού είναι πολλά και έχουν τεκμηριωθεί από μελέτες και ανέκδοτα στοιχεία όλα αυτά τα χρόνια.
Όπως συμβαίνει με άλλα σκούρα, φυλλώδη πράσινα όπως το bok choy και το kale, το σπανάκι είναι μια εξαιρετική πηγή βήτα-καροτίνης. Αυτό το αντιοξειδωτικό μπορεί να διατηρήσει την υγεία των ματιών και να καταπολεμήσει τις καρδιακές παθήσεις και τον καρκίνο. Ένα φυτοχημικό γνωστό ως λουτεΐνη υπάρχει επίσης στο σπανάκι και είναι γνωστό για την ικανότητά του να αποτρέπει την εκφύλιση της ωχράς κηλίδας, πρόδρομο της τύφλωσης. Μια λιγότερο γνωστή χημική ουσία που ονομάζεται λιποϊκό οξύ είναι υπό μελέτη ως εργαλείο για τη ρύθμιση του σακχάρου στο αίμα και βρίσκεται επίσης φυσικά στο σπανάκι.
Ίσως το πιο γνωστό θρεπτικό συστατικό στον κόσμο, η βιταμίνη C, υπάρχει σε αφθονία στο σπανάκι. Αυτό το ισχυρό αντιοξειδωτικό είναι απαραίτητο για τη διατήρηση της γενικής καλής υγείας και ορισμένες πρώτες μελέτες έχουν βρει πιθανές ενδείξεις ότι η βιταμίνη C μπορεί να μειώσει την εμφάνιση του κοινού κρυολογήματος. Το μεγαλύτερο μέρος της βιταμίνης C χάνεται, ωστόσο, αν το σπανάκι μαγειρευτεί. Ένα άλλο από τα οφέλη του σπανακιού για την υγεία είναι το άφθονο κάλιο του, το οποίο προάγει την υγεία της καρδιάς. Το ασβέστιο, ενώ υπάρχει άφθονο στο σπανάκι, στην πραγματικότητα δεν μπορεί να απορροφηθεί από το ανθρώπινο σώμα σε αυτή την περίπτωση λόγω μιας άλλης χημικής ουσίας, του οξαλικού οξέος, που συνδέεται με αυτό.
Δύο άλλες κατηγορίες θρεπτικών συστατικών – φλαβονοειδή και καροτενίδια – βρίσκονται στο σπανάκι, και αυτά έχουν μερικές πολύ σημαντικές ιδιότητες. Τουλάχιστον 13 διαφορετικές φλαβονοειδείς ενώσεις έχουν εντοπιστεί στο σπανάκι που μπορούν να λειτουργήσουν ως καταπολεμητές του καρκίνου και αντιοξειδωτικά. Μερικά από αυτά είναι αρκετά ελπιδοφόρα που οι επιστήμονες έχουν δημιουργήσει εξειδικευμένα εκχυλίσματα σπανακιού που θα χρησιμοποιηθούν σε μελέτες. Αυτά τα φλαβονοειδή έχει αποδειχθεί ότι καταπολεμούν ή προλαμβάνουν τον καρκίνο του μαστού, του δέρματος και του στομάχου.
Ανάμεσα στα πιο ενδιαφέροντα οφέλη του σπανακιού είναι αυτά που παρέχουν τα καροτενοειδή. Ένας τύπος καροτενοειδούς, που ονομάζεται νεοξανθίνη, προκαλεί την αυτοκαταστροφή των καρκινικών κυττάρων του προστάτη. Μετατρέπεται από το σώμα σε άλλες χημικές ουσίες που εμποδίζουν αυτά τα κύτταρα να πολλαπλασιαστούν.
Δύο ακόμη αξιοσημείωτα οφέλη του σπανακιού είναι αυτά της βελτίωσης της υγείας των οστών και της καρδιαγγειακής ικανότητας. Μια μέτρια μερίδα φύλλων σπανακιού περιέχει σχεδόν διπλάσια βιταμίνη Κ που χρειάζεται ένα άτομο την ημέρα. Αυτή η βιταμίνη είναι απαραίτητη για τη διατήρηση της δομής και της υγείας των οστών. Φολικό οξύ βρίσκεται και στο σπανάκι σε μεγάλες ποσότητες. Αυτή η θρεπτική ουσία χρησιμοποιείται από το σώμα για να διασπάσει με ασφάλεια τις χημικές ουσίες που μπορεί να οδηγήσουν σε καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό εάν οι συγκεντρώσεις τους είναι πολύ υψηλές.