Η λευχαιμία είναι ένας τύπος καρκίνου που εμφανίζεται στα λευκά αιμοσφαίρια. Τα παιδιά που αναπτύσσουν λευχαιμία εμφανίζουν μη φυσιολογικές ποσότητες λευκών αιμοσφαιρίων στο μυελό των οστών τους. Ενώ τα λευκά αιμοσφαίρια έχουν το ρόλο να προστατεύουν το σώμα μας από ασθένειες, τα μη φυσιολογικά λευκά αιμοσφαίρια είναι ελαττωματικά και υπερφορτώνουν τον μυελό των οστών, παρεμποδίζοντας την καλή λειτουργία όλων των αιμοσφαιρίων μέσα στο σώμα.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι παιδικής λευχαιμίας. Η οξεία λεμφοκυτταρική λευχαιμία (ALL) μπορεί να εμφανιστεί και να επιδεινωθεί σχετικά γρήγορα. Τα συμπτώματα που σχετίζονται με την οξεία λεμφοκυτταρική λευχαιμία μπορεί επίσης να εμφανιστούν γρήγορα. Η οξεία λεμφοκυτταρική λευχαιμία αντιπροσωπεύει περίπου το 80% όλων των περιπτώσεων παιδικής λευχαιμίας και μερικές φορές είναι γνωστή ως λεμφοειδής λευχαιμία ή λεμφοβλαστική λευχαιμία.
Η οξεία μυελογενής λευχαιμία (AML) είναι ένας πιο αργός τύπος λευχαιμίας και ένας γιατρός μπορεί μερικές φορές να διαγνώσει αυτή τη λευχαιμία πριν καν εμφανιστούν συμπτώματα. Η οξεία μυελογενής λευχαιμία αντιπροσωπεύει περίπου το 20% όλων των περιπτώσεων παιδικής λευχαιμίας και μερικές φορές αναφέρεται ως μυελοειδής, μυελοκυτταρική, μυελοβλαστική ή κοκκιοκυτταρική λευχαιμία. Ένας τύπος λευχαιμίας που ονομάζεται χρόνια μυελογενής λευχαιμία (ΧΜΛ), αναπτύσσεται πιο αργά από την ΟΜΛ και έχει βρεθεί στα παιδιά, αν και είναι εξαιρετικά σπάνιος. Αυτός ο τύπος λευχαιμίας αναπτύσσεται μέσω χρωμοσωμικών ανακατατάξεων στο εσωτερικό του σώματος.
Τα συμπτώματα παιδικής λευχαιμίας για ΟΜΛ μπορεί να περιλαμβάνουν αναιμία, καθώς δεν υπάρχουν αρκετά ερυθρά αιμοσφαίρια για τη μεταφορά οξυγόνου σε όλο το σώμα. Αυτή η ταχέως αναπτυσσόμενη ασθένεια μπορεί να κάνει ένα παιδί να φαίνεται εξαιρετικά χλωμό, να αισθάνεται πολύ κουρασμένο και αδύναμο και μπορεί να αιμορραγεί ή να μελανιάσει ευκολότερα από άλλα παιδιά της ηλικίας τους. Άλλα κοινά συμπτώματα παιδικής λευχαιμίας που συνοδεύουν όλες τις περιπτώσεις παιδικής λευχαιμίας περιλαμβάνουν πυρετό και κόπωση.
Το παιδί μπορεί να είναι επιρρεπές σε συχνές λοιμώξεις σε όλο το σώμα. Μπορεί να ανιχνευθούν εξογκώματα στη βουβωνική χώρα, στο στομάχι, στο λαιμό ή κάτω από τα χέρια. Τα εξογκώματα σε αυτές τις περιοχές μπορεί να είναι σημάδι διογκωμένων λεμφαδένων.
Τα περισσότερα συμπτώματα παιδικής λευχαιμίας συνοδεύουν κάποιο είδος πόνου στα οστά και τις αρθρώσεις. Ο πόνος είναι αποτέλεσμα του υπερπληθυσμού του μυελού των οστών με ελαττωματικά λευκά αιμοσφαίρια. Ένα παιδί μπορεί να έχει απώλεια όρεξης ή στομαχικές διαταραχές. Μπορεί να εμφανίσουν επίμονο βήχα και συριγμό. Οι πετέχειες, οι οποίες είναι μικροσκοπικές κόκκινες κηλίδες που βρίσκονται κάτω από το δέρμα, είναι ένα άλλο σύμπτωμα που μπορεί να έχει ένα παιδί.
Οποιοδήποτε ή όλα αυτά τα συμπτώματα παιδικής λευχαιμίας μπορεί να είναι σημάδι ότι το σώμα ενός παιδιού δέχεται επίθεση, είναι πολλά ελαττωματικά λευκά αιμοσφαίρια και θα πρέπει να τα δει αμέσως γιατρός. Εάν η παιδική λευχαιμία διαγνωστεί αρκετά νωρίς, οι περισσότερες περιπτώσεις μπορούν να αντιμετωπιστούν και να έχουν θετική έκβαση. Τα παιδιά συνήθως πηγαίνουν σε ύφεση και ζουν φυσιολογικές, υγιείς ζωές.