Η λευχαιμία είναι ένας καρκίνος των αιμοσφαιρίων και του μυελού των οστών, κατά τον οποίο πολλαπλασιάζονται πάρα πολλά αιμοσφαίρια. Τα συμπτώματα της ασθένειας ποικίλλουν ευρέως, καθώς υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τύποι λευχαιμίας και επιπλέον, τα συμπτώματα της λευχαιμίας στα παιδιά διαφέρουν από τα συμπτώματα στους ενήλικες. Όταν εμφανιστούν για πρώτη φορά τα συμπτώματα της λευχαιμίας, ο ασθενής δεν πρέπει να υποθέσει αμέσως ότι έχει καρκίνο, καθώς τα πρώιμα συμπτώματα είναι ασαφή και μπορεί να θεωρηθεί ότι είναι σημάδια μιας σειράς ασθενειών ή προβλημάτων.
Δύο κύριες κατηγορίες λευχαιμίας είναι η οξεία και η χρόνια. Με την οξεία λευχαιμία, τα ανώριμα αιμοσφαίρια του ασθενούς αυξάνονται γρήγορα, συνωστίζοντας τον μυελό των οστών και εμποδίζοντάς τον να παράγει υγιή αιμοσφαίρια. Τα κακοήθη κύτταρα μπορούν εύκολα να απελευθερωθούν στην κυκλοφορία του αίματος και σε άλλα όργανα του σώματος. Στη χρόνια λευχαιμία, τα πιο ώριμα λευκά αιμοσφαίρια συσσωρεύονται με ανησυχητικά υψηλό ρυθμό. Η οξεία λευχαιμία είναι πιο συχνή στα παιδιά, ενώ η χρόνια λευχαιμία εμφανίζεται γενικά σε ασθενείς μεγαλύτερης ηλικίας.
Τα πρώιμα συμπτώματα της λευχαιμίας είναι πιθανό να τα βιώσουν πληρέστερα οι ασθενείς με οξεία λευχαιμία. Τα συμπτώματα της οξείας λευχαιμίας περιλαμβάνουν πυρετό, λοιμώξεις, λήθαργο και εξογκώματα στο λαιμό, τη μασχάλη ή το στομάχι. Τα συμπτώματα της χρόνιας λευχαιμίας χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να αναπτυχθούν και περιλαμβάνουν κόπωση, απώλεια βάρους, εφίδρωση, πυρετό και πόνο κάτω από τα πλευρά. Τα συμπτώματα που παρουσιάζουν τόσο οξείες όσο και χρόνιες ασθενείς περιλαμβάνουν πόνο, πονοκέφαλο, ωχρότητα, αιμορραγία ή εύκολα μώλωπες, απώλεια όρεξης, πόνο στα οστά ή στις αρθρώσεις, αίσθημα γενικής δυσφορίας, μόλυνση, πυρετό, μειωμένη ικανότητα άσκησης, κόκκινες κηλίδες κάτω από το δέρμα και διευρυμένο ήπαρ, σπλήνα και λεμφαδένες.
Εάν ένα άτομο εμφανίζει τα συμπτώματα της λευχαιμίας, θα πρέπει να επισκεφθεί αμέσως έναν γιατρό για επίσημη διάγνωση. Ωστόσο, η εμφάνιση ορισμένων από αυτά τα συμπτώματα δεν υποδηλώνει απαραίτητα καρκίνο, επειδή μπορεί να ισχύουν για μια σειρά από ασθένειες. δεν υπάρχουν συγκεκριμένοι δείκτες του καρκίνου που μπορεί να εντοπίσει ένας ασθενής χωρίς την ανάλυση του γιατρού. Όταν ένας ασθενής ισχυρίζεται ότι έχει συμπτώματα λευχαιμίας, ένας γιατρός θα ελέγξει για πρήξιμο στην κοιλιά ή στους λεμφαδένες, ανώμαλη αιμορραγία ή μώλωπες και μη φυσιολογικά αποτελέσματα εξετάσεων αίματος. Οίδημα εμφανίζεται όταν ο μεγάλος αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων συγκεντρώνεται σε μια περιοχή του σώματος, ενώ οι μώλωπες και η αιμορραγία προκαλούνται από πολύ λίγα αιμοπετάλια, αιμοσφαίρια που συγκεντρώνονται για να εμποδίσουν την αιμορραγία στο σώμα. Οι εξετάσεις αίματος μετρούν τα ερυθρά και λευκά αιμοσφαίρια και τα αιμοπετάλια ενός ασθενούς, ενώ πάρα πολλά λευκά αιμοσφαίρια μπορεί να είναι σημάδι λευχαιμίας.