Δεν είναι γνωστό τι προκαλεί τον καρκίνο των ωοθηκών, αλλά υπάρχουν παράγοντες κινδύνου που μπορούν να αυξήσουν τις πιθανότητες εμφάνισης αυτής της ασθένειας σε μια γυναίκα. Όπως όλοι οι καρκίνοι, έτσι και ο καρκίνος των ωοθηκών εμφανίζεται όταν τα φυσιολογικά κύτταρα μεταλλάσσονται και γίνονται ανώμαλα, αναπτύσσονται γρήγορα και ξεπερνούν τα φυσιολογικά κύτταρα του σώματος. Μία από τις πιθανές υποκείμενες αιτίες καρκίνου των ωοθηκών είναι η παρουσία ορισμένων ορμονών, όπως τα ανδρογόνα και τα οιστρογόνα. Ορισμένες άλλες πιθανές αιτίες καρκίνου των ωοθηκών περιλαμβάνουν τη μακροχρόνια χρήση φαρμάκων γονιμότητας, την παρουσία μήτρας και την έλλειψη προηγούμενων κυήσεων. Ενώ ορισμένες πιθανές αιτίες γενικά μπορούν να αποφευχθούν, υπάρχουν ορισμένοι παράγοντες κινδύνου που δεν είναι, όπως η ηλικία και το ιστορικό καρκίνου.
Μία από τις πιθανές αιτίες του καρκίνου των ωοθηκών είναι η υπερβολική αφθονία ορισμένων ορμονών, συνήθως αποτέλεσμα θεραπείας ορμονικής υποκατάστασης. Για παράδειγμα, ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι οι γυναίκες που λαμβάνουν οιστρογόνα για να καταπνίξουν τα συμπτώματα της εμμηνόπαυσης μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου των ωοθηκών. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις γυναίκες που λαμβάνουν μόνο οιστρογόνα για τουλάχιστον πέντε χρόνια, ενώ οι γυναίκες που λαμβάνουν συνδυασμό οιστρογόνων και προγεστερόνης έχουν χαμηλότερο κίνδυνο καρκίνου των ωοθηκών. Ορισμένες γυναίκες έχουν λάβει επίσης ανδρογόνα, τα οποία είναι ανδρικές ορμόνες. Κάτι τέτοιο μπορεί επίσης να αυξήσει τον κίνδυνο καρκίνου των ωοθηκών.
Μελέτες έχουν δείξει ότι η απόκτηση παιδιών και ο θηλασμός μπορούν και οι δύο να μειώσουν τον κίνδυνο καρκίνου των ωοθηκών, που σημαίνει ότι το να μην κάνεις παιδιά και να μην θηλάζεις ποτέ μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα ελαφρώς υψηλότερες πιθανότητες εμφάνισης αυτής της ασθένειας. Ταυτόχρονα, η προσπάθεια να μείνετε έγκυος μέσω της χρήσης ενός φαρμάκου γονιμότητας γνωστού ως κιτρική κλομιφαίνη μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο καρκίνου των ωοθηκών, ειδικά όταν αυτό το φάρμακο λαμβάνεται για περισσότερο από ένα χρόνο. Οι γυναίκες που αποφασίζουν να μην κάνουν παιδιά μπορεί να ωφεληθούν από την υστερεκτομή για την αφαίρεση της μήτρας, επειδή αυτό μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο καρκίνου των ωοθηκών, όπως και το δέσιμο των σαλπίγγων.
Ορισμένες αιτίες καρκίνου των ωοθηκών δεν μπορούν να αποφευχθούν, γιατί έχουν να κάνουν είτε με ιατρικό ιστορικό είτε με γενετική. Για παράδειγμα, οι γυναίκες που είχαν προηγουμένως διαγνωστεί με καρκίνο του μαστού τείνουν να έχουν αυξημένο κίνδυνο να εμφανίσουν καρκίνο των ωοθηκών, όπως και εκείνες με μέλη της οικογένειας που έχουν διαγνωστεί με καρκίνο των ωοθηκών, του παχέος εντέρου ή του μαστού. Οι γενετικές μεταλλάξεις θεωρούνται επίσης μερικές φορές αιτίες καρκίνου των ωοθηκών. Η παρουσία του γονιδίου 1 του καρκίνου του μαστού και του γονιδίου του καρκίνου του μαστού 2, για παράδειγμα, μπορεί να υποδηλώνει αυξημένη πιθανότητα ανάπτυξης τόσο καρκίνου του μαστού όσο και καρκίνου των ωοθηκών. Τέλος, η ηλικία είναι επίσης ένας παράγοντας. Οι γυναίκες άνω των 55 ετών και εκείνες που έχουν περάσει την εμμηνόπαυση έχουν αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης αυτής της νόσου.