Αν και οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι ο υποσιτισμός είναι προϊόν έλλειψης τροφής μόνο, ο υποσιτισμός στην πραγματικότητα καλύπτει ένα πολύ ευρύ φάσμα διαταραχών που προκύπτουν από έλλειψη ή υπερβολική συνιστώμενη ημερήσια δόση οποιουδήποτε αριθμού βιταμινών και μετάλλων. Τα συμπτώματα του υποσιτισμού κυμαίνονται από νωθρότητα και ευερεθιστότητα έως θάνατο, ανάλογα με τον τύπο και τον βαθμό ανεπάρκειας ή περίσσειας. Τα στατιστικά στοιχεία για τον υποσιτισμό παγκοσμίως είναι συγκλονιστικά. Σε μια μελέτη του 1997, τα Ηνωμένα Έθνη υπολόγισαν ότι ένας στους 12 ανθρώπους παγκοσμίως υποσιτίζεται, με 160 εκατομμύρια παιδιά κάτω των πέντε ετών να περιλαμβάνονται σε αυτή την εκτίμηση.
Το ανθρώπινο σώμα χρειάζεται μια συγκεκριμένη ποσότητα θερμίδων, βιταμινών και μετάλλων που πρέπει να καταναλώνονται καθημερινά για να λειτουργήσει σωστά. Όταν μία ή περισσότερες από αυτές τις ουσίες δεν καταναλώνονται σε αρκετή ποσότητα, θα εμφανιστεί υποσιτισμός. Τα σημάδια του υποσιτισμού είναι πολλά και ποικίλα, με την πλειονότητα των ενηλίκων και των παιδιών να έχουν ήπια έλλειψη σε τουλάχιστον μία απαιτούμενη ουσία. Το να είσαι ελλιπής, ωστόσο, δεν οδηγεί πάντα σε υποσιτισμό. Εξίσου επικίνδυνη με τις ελλείψεις δίαιτας, η υπερβολική πρόσληψη μπορεί επίσης να οδηγήσει σε σοβαρούς κινδύνους για την υγεία, συμπεριλαμβανομένου του θανάτου.
Τα συγκεκριμένα συμπτώματα του υποσιτισμού κυμαίνονται από ήπια έως απειλητικά για τη ζωή, με πιο συνηθισμένα την κούραση και την απώλεια βάρους. Ο υποσιτισμός δεν συμβαίνει αμέσως, αντίθετα χρειάζονται εβδομάδες, μήνες ή ακόμα και χρόνια για να ξεκινήσει πλήρως, καθώς το σώμα σας αποθηκεύει ζωτικά θρεπτικά συστατικά στον λιπώδη ιστό για χρήση όταν η πρόσληψη είναι χαμηλή. Ένα από τα κύρια συμπτώματα του υποσιτισμού είναι η μειωμένη πνευματική λειτουργία, η οποία συνήθως εμφανίζεται γρήγορα καθώς το σώμα εκτρέπει τους απαραίτητους πόρους σε άλλα ζωτικά όργανα και μυϊκό ιστό. Η μειωμένη νοητική λειτουργία συχνά εκδηλώνεται ως σύγχυση, ευερεθιστότητα ή απώλεια μνήμης.
Άλλα, συχνά πιο αισθητά, συμπτώματα υποσιτισμού περιλαμβάνουν απώλεια βάρους, ξηρό δέρμα, κατεστραμμένα μαλλιά και νύχια και αργή επούλωση πληγών. Όλες αυτές οι καταστάσεις προκαλούνται από ανεπάρκειες βιταμινών που αναγκάζουν το σώμα να απομακρύνει τους πόρους από τις περιφερειακές σωματικές λειτουργίες, όπως η ανάπτυξη και η επούλωση των μαλλιών, καθώς τα θρεπτικά συστατικά χρειάζονται για τη διατήρηση της λειτουργίας της καρδιάς και των πνευμόνων. Η απώλεια βάρους συνήθως προκαλείται από μια δίαιτα χαμηλών θερμίδων, όπως αυτή που περιλαμβάνει σχεδόν αποκλειστικά κρέας, το οποίο είναι πλούσιο σε πρωτεΐνες και πολύ χαμηλό σε θερμίδες. Τα συμπτώματα που προκαλούνται από την υπερβολική διατροφή περιλαμβάνουν αύξηση βάρους που συχνά οδηγεί σε παχυσαρκία, υψηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα που συχνά οδηγούν σε διαβήτη και καρδιακές παθήσεις όπως υψηλή αρτηριακή πίεση και καρδιακή προσβολή.