Το είδος θρίλερ είναι μια κατηγορία μυθοπλασίας που ασχολείται με ιστορίες ενθουσιασμού, σασπένς και υψηλού μελοδράματος. Συχνά επικαλύπτεται με άλλα είδη λογοτεχνίας και κινηματογράφου, όπως το έγκλημα, η περιπέτεια και η κατασκοπεία. Τα χαρακτηριστικά του είδους του θρίλερ περιλαμβάνουν συχνά έναν μοναχικό πρωταγωνιστή ή μια μικρή ομάδα ηρώων που εναντιώνεται από έναν πολύ ανώτερο εχθρό ενώ επιδιώκει μια πρωταρχική αναζήτηση ή στόχο. Η απειλή του θανάτου ή της σύλληψης είναι πάντα παρούσα και οι έξυπνες ανατροπές συνήθως περιπλέκουν το θέμα. Τα θρίλερ εμφανίζονται σχεδόν σε κάθε μορφή αφήγησης και μερικές φορές περιλαμβάνουν στοιχεία επιστημονικής φαντασίας, μυστηρίου ή τρόμου.
Οι αφηγητές χρησιμοποιούσαν πάντα το σασπένς και την περιπέτεια για να συγκινήσουν και να αιχμαλωτίσουν το κοινό τους. Το επικό ελληνικό ποίημα του Ομήρου Η Οδύσσεια, για παράδειγμα, παρουσιάζει τέρατα, τραγικές ανατροπές πλοκών και στενές αποδράσεις καθώς ο ήρωας, ο Οδυσσέας, αγωνίζεται να επιστρέψει στο σπίτι του. Η έλευση των έντυπων μέσων, ακολουθούμενη από τις νέες τεχνολογίες αφήγησης του 20ου αιώνα, επέτρεψε μια ευρεία διαφοροποίηση θεμάτων, μορφών και ειδών στη μυθοπλασία. Μεταξύ των δημοφιλών μορφών αφήγησης που προέκυψαν από αυτήν την επέκταση των μέσων ήταν το είδος θρίλερ.
Ο Σκωτσέζος συγγραφέας Ρόμπερτ Λούις Στίβενσον θεωρείται πρωτοπόρος του είδους θρίλερ, κυκλοφορώντας τα εξαιρετικά επιτυχημένα μυθιστορήματά του Δρ. Τζέκιλ και Κύριος Χάιντ και Απήχθη τη δεκαετία του 1880. Τις δεκαετίες που ακολούθησαν, συγγραφείς όπως ο John Buchan, ο Bram Stoker και η Agatha Christie δημιούργησαν θρίλερ στις παραδόσεις κατασκοπείας, τρόμου και μυστηρίου, αντίστοιχα. Ο αδιαμφισβήτητος κύριος του θρίλερ στον κινηματογράφο ήταν ο σκηνοθέτης Άλφρεντ Χίτσκοκ, το όνομα του οποίου ήταν συνώνυμο με το είδος θρίλερ για το μεγαλύτερο μέρος του 20ού αιώνα. Ο Χίτσκοκ πρόσθεσε επιδέξια στοιχεία κωμωδίας, παράνοιας ή τρόμου σε κλασικά έργα όπως το North by Northwest, το Vertigo και το Psycho.
Ο ήρωας ενός θρίλερ είναι συχνά ένας συνηθισμένος άνθρωπος, επιτρέποντας την εύκολη συμπάθεια του κοινού, αν και μερικές φορές ο ήρωας είναι άτομο με εξειδικευμένη εκπαίδευση, όπως ντετέκτιβ ή κατάσκοπος. Η σειρά βιβλίων και ταινιών Bourne συνδυάζει και τα δύο, προσφέροντας έναν αμνησιακό ήρωα που καταδιώκεται από μια μυστηριώδη και ισχυρή οργάνωση. Αυτό το είδος ομάδας συχνά δημιουργεί έναν ιδανικό εχθρό. Ένας κεντρικός χαρακτήρας που είναι λιγοστός, ξεπερασμένος και δεν είναι σίγουρος ποιον να εμπιστευτεί βιώνει την αίσθηση της απόγνωσης που είναι βασικό στοιχείο στο είδος του θρίλερ. Τα σειριακά δράματα χρησιμοποιούν συχνά cliffhangers, στα οποία ένα κεφάλαιο ή ένα επεισόδιο τελειώνει με έναν χαρακτήρα παγιδευμένο ή με άλλο τρόπο σε κίνδυνο, χωρίς προφανή ελπίδα διαφυγής.
Το είδος θρίλερ είναι απεριόριστο από τη μορφή. Οι μικρές ιστορίες και τα παλιά ραδιοφωνικά δράματα έχουν παρουσιάσει θρίλερ εξίσου αποτελεσματικά με αυτά που συναντάμε σε μεγάλου μήκους μυθιστορήματα και ταινίες μεγάλου προϋπολογισμού. Πολλά θρίλερ κάλυπταν πολλές μορφές αφήγησης, όπως η τηλεοπτική σειρά της δεκαετίας του 1960 The Fugitive και το μυθιστόρημα The Silence of the Lambs, που έγιναν και οι δύο επιτυχημένες ταινίες τη δεκαετία του 1990. Την ίδια περίοδο, το The X Files συνδύαζε επιδέξια στοιχεία θρίλερ συνωμοσίας, επιστημονικής φαντασίας και τρόμου. Στη δεκαετία του 2000, το τηλεοπτικό σόου Lost πρόσφερε cliffhangers, τραγικές ανατροπές στην πλοκή και μια αναζήτηση επιστροφής στο σπίτι, όπως ακριβώς είχε κάνει η Οδύσσεια του Ομήρου χιλιάδες χρόνια πριν.