Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη πιάτων με θαλασσινά, επειδή αυτό το είδος φαγητού περιλαμβάνει όλα τα πιάτα στα οποία ένα κύριο συστατικό προέρχεται από τη θάλασσα. Τα ψάρια και τα οστρακοειδή είναι οι κύριες πηγές θαλασσινών, αλλά πολλοί άνθρωποι υπολογίζουν τα θαλάσσια θηλαστικά και τα θαλάσσια φυτά ως πιάτα με θαλασσινά επίσης. Ενώ ορισμένες περιοχές περιορίζουν αυτά τα είδη που υπολογίζονται ως θαλασσινά σε φυτά και ζώα που βρίσκονται στη θάλασσα, είναι επίσης σύνηθες οι άνθρωποι να αναφέρονται στα ψάρια του ποταμού και τα οστρακοειδή ως θαλασσινά. Πολλές διαφορετικές πολιτιστικές κουζίνες ενσωματώνουν υλικά από τη θάλασσα, και έτσι υπάρχουν πολλά διαφορετικά πιάτα με θαλασσινά διαθέσιμα.
Τα θαλασσινά είναι συχνά πρωταρχικό συστατικό της γαστρονομικής ιστορίας περιοχών που βρίσκονται κοντά στη θάλασσα. Για παράδειγμα, η Ιαπωνία περιβάλλεται από θάλασσα, και ως εκ τούτου μεγάλο μέρος του ιαπωνικού φαγητού περιλαμβάνει πιάτα με θαλασσινά. Το σούσι, το σασίμι και πολλές σούπες και πιάτα με ζυμαρικά επικεντρώνονται στα θαλασσινά. Άλλες χώρες με μακρά ιστορία ψαρέματος έχουν επίσης συχνά πολλά τρόφιμα αυτού του τύπου. Η Ιταλία, για παράδειγμα, έχει πολλά πιάτα με θαλασσινά που ενσωματώνουν οστρακοειδή και σάλτσες ντομάτας.
Το τηγάνισμα των θαλασσινών είναι μια εξαιρετικά δημοφιλής προετοιμασία, και σχεδόν κάθε θαλάσσιο πλάσμα μπορεί να τηγανιστεί. Τα ψάρια και τα οστρακοειδή που έχουν τηγανιστεί συχνά σερβίρονται με πατάτες. Το να φτιάχνετε σούπες από θαλασσινά είναι σύνηθες φαινόμενο, και πολλοί τύποι σούπας περιλαμβάνουν θαλασσινά. Το μαρινάρισμα και το ψήσιμο θαλασσινών είναι επίσης δημοφιλές, αν και πολλές μορφές οστρακοειδών συνήθως βράζονται.
Υπάρχει ένας μεγάλος αριθμός τροφίμων που περιλαμβάνουν κονσέρβες ψαριών, αλλά συχνά δεν αναγνωρίζονται αμέσως ως θαλασσινά στη συνείδηση του κοινού. Τα σάντουιτς τόνου και άλλα τρόφιμα που παρασκευάζονται από κονσέρβες ψαριών είναι όλα τεχνικά θαλασσινά. Το τουρσί είναι δημοφιλές σε ορισμένες περιοχές, και το ψάρι ως επικάλυψη για ψωμί είναι επίσης μια δημοφιλής προετοιμασία.
Η ποικιλία μεταξύ των πιάτων με θαλασσινά έχει να κάνει πολύ με τα άλλα συστατικά που χρησιμοποιούνται στο πιάτο. Για παράδειγμα, το ceviche είναι πολύ διαφορετικό από τον σολομό teriyaki, παρόλο που και τα δύο πιάτα χρησιμοποιούν ψάρι. Ενώ τα μεμονωμένα ψάρια έχουν ξεχωριστές γεύσεις, το μεγαλύτερο μέρος του χαρακτήρα οποιουδήποτε από αυτά τα πιάτα προέρχεται από τον τρόπο παρασκευής τους. Τα ψάρια και άλλα είδη θαλασσινών είναι πολύ ευέλικτα συστατικά, παρόλο που υπάρχουν πολλές παραδοσιακές παρασκευές από διαφορετικά ψάρια.
Ορισμένα πιάτα με θαλασσινά αποτελούν αντικείμενο σημαντικής διαμάχης και ως εκ τούτου σερβίρονται μόνο σε ορισμένες περιοχές. Το κρέας φαλαινών και δελφινιών, για παράδειγμα, μερικές φορές θεωρούνται ακατάλληλες πηγές τροφής για ηθικούς λόγους, αλλά υπάρχει μεγάλη διαφωνία σχετικά με αυτό το σημείο. Τα πιάτα καρχαρία είναι λιγότερο προβληματικά, αλλά σπάνια σερβίρονται λόγω ανησυχιών για εξαφάνιση. Η συγκομιδή των θαλάσσιων ζώων πρέπει να γίνεται προσεκτικά προκειμένου να διατηρηθεί ένα επιθυμητό οικοσύστημα, αν και υπάρχουν πολλές πιθανές στρατηγικές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν.