Σε αντίθεση με πολλές θεωρητικές προσεγγίσεις στην ψυχοθεραπεία, η υπαρξιακή θεραπεία βασίζεται κυρίως σε μια καθοδηγητική φιλοσοφία διερεύνησης της υποκειμενικής εμπειρίας του πελάτη και όχι σε συγκεκριμένους τύπους θεραπευτικών τεχνικών. Είναι μια προσέγγιση που λέγεται ότι είναι κατάλληλη για χρήση με διάφορους τύπους πελατών και σε διαφορετικά θεραπευτικά περιβάλλοντα. Αρχικά με βάση τις ιδέες που προτάθηκαν από τους Soren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre και άλλους υπαρξιακούς φιλοσόφους, τα θεμέλια της υπαρξιακής θεραπείας αναπτύχθηκαν με την πάροδο του χρόνου μέσω της επιρροής αρκετών ψυχολογικών θεωρητικών όπως οι Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom και Rollo May. . Τα βασικά φιλοσοφικά σημεία αυτού του θεραπευτικού προσανατολισμού επικεντρώνονται στην προσωπική ευθύνη, την αυτογνωσία και τη δημιουργία νοήματος μπροστά σε μια χαοτική και παράλογη ύπαρξη.
Ως θεωρητικό μοντέλο ψυχοθεραπείας, η υπαρξιακή θεραπεία δίνει πρωταρχική σημασία στην κατανόηση της εσωτερικής εμπειρίας του πελάτη από τον κόσμο. Ενώ αυτή η προσέγγιση τείνει να υποστηρίζει μια εκλεκτική χρήση ψυχοθεραπευτικών τεχνικών που προέρχονται από άλλους προσανατολισμούς, η υπαρξιακή θεραπεία δεν διατυπώνεται με τη χρήση οποιουδήποτε συγκεκριμένου συνόλου τεχνικών. Η υπαρξιακή θεραπεία θεωρείται ιδιαίτερα κατάλληλη για πελάτες σε αναπτυξιακή κρίση, όπως πένθος, μεταβάσεις σταδιοδρομίας ή εξερεύνηση ταυτότητας εφήβων.
Μια πτυχή της υπαρξιακής θεραπείας, δανεισμένη από τις αρχικές φιλοσοφικές της επιρροές, είναι το γνωστικό πλαίσιο που περιγράφει τους τρεις τρόπους ύπαρξης του ατόμου μέσα στον ευρύτερο κόσμο. Το άμεσο βιολογικό περιβάλλον έξω από τον εαυτό του ατόμου ονομάζεται Unwelt. Το Mitwelt είναι ο όρος για την αίσθηση της ενότητας και του ανήκειν στον εξωτερικό κόσμο, τον εαυτό μέσα σε μια κοινότητα άλλων ανθρώπων. Ο εσωτερικός κόσμος ή η σχέση με τον εαυτό είναι γνωστός ως Eignewelt.
Στη θεωρητική κοσμοθεωρία της, η υπαρξιακή θεραπεία επικαλύπτεται κατά πολλούς τρόπους με τις ανθρωπιστικές και υπερπροσωπικές προσεγγίσεις της ψυχοθεραπείας, οι οποίες τονίζουν την τάση του ανθρώπου προς την αυτο-ανάπτυξη όποτε υπάρχουν υποστηρικτικές συνθήκες. Και στα τρία θεωρητικά μοντέλα, η θεραπευτική σχέση μεταξύ πελάτη και θεραπευτή θεωρείται ως το κεντρικό ενεργό συστατικό της θεραπείας. Αντί ο θεραπευτής να λειτουργεί ως κενή οθόνη, όπως σε ορισμένα ψυχαναλυτικά μοντέλα θεραπείας, ο ανθρώπινος εαυτός του θεραπευτή αλληλεπιδρά αυθεντικά με τον εαυτό του πελάτη για να δημιουργήσει μια συνεργατική θεραπευτική διαδρομή. Όπως συμβαίνει με πολλούς ανθρωπιστές και διαπροσωπικούς θεραπευτές, ένας κλινικός ιατρός που ασκεί υπαρξιακή θεραπεία μπορεί να προχωρήσει προσεκτικά στη χρήση μιας κλινικής διάγνωσης ψυχικής υγείας. Ορισμένοι υπαρξιστές μπορεί να επιλέξουν να αποφύγουν εντελώς την κλινική διάγνωση.
Ο Victor Frankl ανέπτυξε μια υπαρξιακή προσέγγιση στην ψυχοθεραπεία, που ονομάζεται λογοθεραπεία, βασισμένη στην προσωπική του εμπειρία σε ένα στρατόπεδο συγκέντρωσης. Η εμπειρία του περιγράφεται στο βιβλίο Man’s Search for Meaning. Ένας άλλος υπαρξιακός θεραπευτής, ο Irvin Yalom, είναι περισσότερο γνωστός για τη θεωρητική του προσέγγιση στην ομαδική θεραπεία.