Το εξωπυραμιδικό σύστημα είναι ένα νευρωνικό δίκτυο μέσα στον εγκέφαλο που αποτελεί μέρος του κινητικού συστήματος και έχει πρωταρχικό ρόλο στον συντονισμό της κίνησης του σώματος. Αυτό το σύστημα εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνη για να λειτουργεί σωστά. Επειδή πολλά αντιψυχωσικά φάρμακα επηρεάζουν το δίκτυο ντοπαμίνης, αυτά τα φάρμακα μπορεί να προκαλέσουν εξωπυραμιδικά συμπτώματα όπως μυϊκή ακαμψία, επαναλαμβανόμενες μυϊκές κινήσεις και ακούσιες κινήσεις.
Τα εξωπυραμιδικά συμπτώματα, που ονομάζονται επίσης EPS, αναπτύσσονται κυρίως λόγω διαταραχής των οδών ντοπαμίνης σε τμήματα του εγκεφάλου που εμπλέκονται στο κινητικό σύστημα. Αυτή η διαταραχή οδηγεί σε μειωμένη διαθεσιμότητα ντοπαμίνης στα μέρη του εγκεφάλου που ρυθμίζουν και συντονίζουν την κίνηση. Το αποτέλεσμα είναι συμπτώματα που σχετίζονται με απώλεια μυϊκού ελέγχου, όπως μυϊκές συσπάσεις και τρόμος.
Πολλοί τύποι παλαιότερων αντιψυχωσικών φαρμάκων προκαλούν εξωπυραμιδικά συμπτώματα, όπως η αλοπεριδόλη και η χλωροπρομαζίνη. Αυτά τα φάρμακα δρουν καταστέλλοντας τη δραστηριότητα της ντοπαμίνης, η οποία υπερπαράγεται στους εγκεφάλους των ατόμων με σχιζοφρένεια και άλλες διαταραχές ψύχωσης. Οι εξωπυραμιδικές παρενέργειες εμφανίζονται λόγω αυτής της καταστολής της ντοπαμίνης, με τον κίνδυνο παρενεργειών να αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου για όσο διάστημα λαμβάνεται φαρμακευτική αγωγή.
Σε ορισμένα άτομα, τα εξωπυραμιδικά συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν εντός ωρών ή ημερών από τη λήψη της πρώτης δόσης ενός αντιψυχωσικού φαρμάκου. για άλλους ανθρώπους, τα συμπτώματα μπορεί να μην εκδηλώνονται για μήνες ή χρόνια. Τυπικές ανεπιθύμητες ενέργειες περιλαμβάνουν μυϊκή ακαμψία, τρόμο, συσπάσεις, μυϊκές συσπάσεις, ακούσιες μυϊκές κινήσεις και ανησυχία. Άλλα κοινά συμπτώματα περιλαμβάνουν το πρόσωπο και μπορεί να περιλαμβάνουν σάλιασμα, ακούσια κίνηση των ματιών και μια απαθή έκφραση προσώπου που μοιάζει με μάσκα.
Τα εξωπυραμιδικά συμπτώματα μπορεί να αναπτυχθούν για άλλους λόγους εκτός από τη χρήση αντιψυχωσικών φαρμάκων. Τα άτομα με νόσο του Πάρκινσον, για παράδειγμα, αναπτύσσουν ορισμένους τύπους εξωπυραμιδικών παρενεργειών λόγω του θανάτου των νευρώνων που εμπλέκονται στην έκκριση ντοπαμίνης. Αυτός ο κυτταρικός θάνατος οδηγεί σε δυσλειτουργία του εξωπυραμιδικού νευρωνικού δικτύου και σε ένα σύμπτωμα που ονομάζεται βραδυκινησία, στο οποίο οι κινήσεις πραγματοποιούνται πιο αργά από το κανονικό.
Τα άτομα που εμφανίζουν εξωπυραμιδικές παρενέργειες ως αποτέλεσμα της λήψης αντιψυχωσικών φαρμάκων μπορεί να είναι σε θέση να μειώσουν την εμφάνιση των συμπτωμάτων τους. Τυπικά, τα συμπτώματα αντιμετωπίζονται με τη μείωση της δόσης του φαρμάκου ή τη μετάβαση σε διαφορετικό φάρμακο. Πολλά αντιψυχωσικά φάρμακα νέας γενιάς επηρεάζουν τις οδούς ντοπαμίνης με διαφορετικούς τρόπους, επομένως η μετάβαση σε ένα νεότερο φάρμακο μπορεί να μειώσει τα συμπτώματα. Εναλλακτικά, ένας γιατρός μπορεί να συνταγογραφήσει πρόσθετα φάρμακα για τη μείωση των παρενεργειών του αντιψυχωσικού φαρμάκου.
Για άτομα με νόσο του Πάρκινσον και άλλες διαταραχές που επηρεάζουν τις οδούς ντοπαμίνης, ένας πρόδρομος της ντοπαμίνης που ονομάζεται L-dopa είναι ένα από τα πιο κοινά φάρμακα που χρησιμοποιούνται ως θεραπεία. Αυτό το φάρμακο χρησιμοποιείται επειδή η ίδια η ντοπαμίνη δεν μπορεί να διασχίσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό. Η L-dopa είναι σε θέση να διασχίσει το φράγμα και ως πρόδρομος της ντοπαμίνης μεταβολίζεται στον βασικό νευροδιαβιβαστή μία φορά στον εγκέφαλο.