Το λεπτό έντερο αποτελείται από τρία ξεχωριστά μέρη, τα οποία είναι το δωδεκαδάκτυλο, η νήστιδα και ο ειλεός. Το δωδεκαδάκτυλο είναι πολύ μικρότερο από τα άλλα δύο μέρη, αλλά είναι εκεί που συμβαίνει η περισσότερη πέψη. Έχει μήκος μόνο 10 εκατοστά και αποτελείται από τέσσερα μέρη, τα οποία είναι το ανώτερο, το κατηφορικό, το οριζόντιο και το ανερχόμενο τμήμα.
Το δωδεκαδάκτυλο συνδέεται απευθείας με το στομάχι με τον πυλωρικό σφιγκτήρα, ο οποίος ελέγχει την κίνηση της τροφής από το στομάχι στο δωδεκαδάκτυλο. Έχει ένα ξεχωριστό σχήμα C που αποτελείται από τα τέσσερα μέρη του δωδεκαδακτύλου και του επιτρέπει να τυλίγεται γύρω από την κεφαλή του παγκρέατος. Μόλις η τροφή περάσει από το τελευταίο τμήμα του δωδεκαδακτύλου, μετακινείται στη νήστιδα.
Αν και αναφέρονται μέρη του δωδεκαδακτύλου, δεν είναι φυσικά διακριτά. Τα μέρη έχουν επισημανθεί ως ένας τρόπος συζήτησης για ένα συγκεκριμένο μέρος μέσα στο όργανο σε σχήμα Γ. Εκτός από το ότι το μέρος πέφτει κατά μήκος του σχήματος C, τα μέρη του δωδεκαδακτύλου αναφέρονται επίσης ως το πρώτο μέρος, το δεύτερο μέρος, το τρίτο μέρος και το τέταρτο μέρος.
Το ανώτερο μέρος, ή το πρώτο μέρος, ξεκινά από τον πυλωρικό σφιγκτήρα. Έχει μήκος περίπου 2 ίντσες (5 εκατοστά) και η πρώτη 3/4 ίντσα (2 εκατοστά) είναι το μόνο μέρος του δωδεκαδακτύλου που μπορεί να κινηθεί. Σε αντίθεση με τα υπόλοιπα μέρη του δωδεκαδακτύλου, δεν είναι προσαρτημένο στο οπίσθιο κοιλιακό τοίχωμα. Το πρώτο μέρος εκτείνεται από τον πυλωρικό σφιγκτήρα προς τη χοληδόχο κύστη και τον δεξιό νεφρό, προς μια κατεύθυνση που είναι ελαφρώς προς το πίσω μέρος του σώματος και ελαφρώς προς τα πάνω.
Το δεύτερο μέρος του δωδεκαδακτύλου, ή το φθίνουσα τμήμα, έχει μήκος περίπου 3 – 4 ίντσες (8 – 10 cm). Ταξιδεύει κατά μήκος του σώματος πριν κάνει απότομη στροφή προς τη μέση του σώματος. Οι παγκρεατικοί χυμοί και η χολή εκκενώνονται σε αυτό το τμήμα του δωδεκαδακτύλου μέσω του παγκρεατικού πόρου και του κοινού χολικού πόρου. Αυτό είναι απαραίτητο για να βοηθήσει στην πέψη των τροφίμων.
Το οριζόντιο τμήμα ή το τρίτο τμήμα του δωδεκαδακτύλου έχει μήκος περίπου 4 ίντσες (10 εκατοστά) και περνά από το σώμα προς την αριστερή πλευρά. Βρίσκεται περίπου στο ίδιο επίπεδο με τον L3 σπόνδυλο της σπονδυλικής στήλης. Συνδέεται με το ανερχόμενο ή τέταρτο τμήμα του δωδεκαδακτύλου. Αυτό το τελευταίο τμήμα έχει μήκος περίπου 1 ίντσα (2.5 εκατοστά) και ταξιδεύει προς τα πάνω μέχρι εκεί που ενώνεται με τη νήστιδα στο επίπεδο περίπου του σπονδύλου L2.