Πολλά διαφορετικά συστήματα χρησιμοποιούνται για την κατάταξη των καρκίνων κατά στάδιο στη διαδικασία ανάπτυξης ενός θεραπευτικού προγράμματος. Η σταδιοποίηση αυτής της ασθένειας είναι σημαντική, επειδή επιτρέπει σε έναν επαγγελματία ιατρό να την αξιολογήσει και να χρησιμοποιήσει τυποποιημένη ορολογία για να την περιγράψει, έτσι ώστε η ιατρική ομάδα να μπορεί να συνεργαστεί για να αναπτύξει την καλύτερη πορεία θεραπείας. Τα στάδια ταξινομούνται με σειρά σοβαρότητας, με αργά ή μη επιθετικά στο κάτω μέρος της κλίμακας και γρήγορα κινούμενους, σοβαρούς καρκίνους στην κορυφή.
Ένα πολύ κοινό σύστημα για τη σταδιοποίηση των καρκίνων εκτείνεται από το μηδέν έως το τέσσερα, με το στάδιο μηδέν να είναι το λιγότερο σοβαρό, ενώ το τέσσερα είναι το πιο επιθετικό. Ένα εναλλακτικό αριθμημένο σύστημα σταδιοποίησης απεικονίζεται με λατινικούς αριθμούς, με την επιλογή I, II, III και IV. Μερικοί γιατροί καταστρέφουν ακόμη περισσότερο το ρωμαϊκό σύστημα σταδιοποίησης των αριθμών, με ταξινομήσεις όπως IIa και IIb για να περιγράψουν καταστάσεις που εμπίπτουν ελαφρώς μεταξύ των σταδίων.
Μερικοί ιατροί χρησιμοποιούν το σύστημα TNM, το οποίο κατατάσσει έναν καρκίνο με τρεις ξεχωριστές παραμέτρους: μέγεθος όγκου, συμμετοχή λεμφαδένων και μετάσταση. Για παράδειγμα, κάποιος θα μπορούσε να έχει καρκίνο Τ3, Ν0, Μ1, που σημαίνει ότι ο όγκος ήταν μεσαίου μεγέθους, δεν εμπλέκονται λεμφαδένες και έχει αρχίσει να κάνει ελαφρές μεταστάσεις.
Άλλοι ογκολόγοι αναφέρονται σε in situ, εντοπισμένους, περιφερειακούς και απομακρυσμένους καρκίνους όταν μιλούν για σταδιοποίηση. Οι in situ καρκίνοι είναι εκείνοι που αφορούν μόνο λίγα κύτταρα, που σημαίνει ότι συλλαμβάνονται νωρίς ή αναπτύσσονται αργά. Οι εντοπισμένοι επηρεάζουν μεγαλύτερη περιοχή, ενώ οι περιφερειακοί καρκίνοι είναι αυτοί που έχουν αρχίσει να εξαπλώνονται σε γειτονικά όργανα και λεμφαδένες. Σε έναν μακρινό καρκίνο, έχει εξαπλωθεί σε απομακρυσμένες περιοχές του σώματος, αντανακλώντας μια εκτεταμένη μετάσταση. Αυτό το σύστημα είναι ουσιαστικά εναλλάξιμα με το ρωμαϊκό αριθμητικό σύστημα σταδιοποίησης.
Όλοι οι τύποι καρκίνου μπορούν να ταξινομηθούν σύμφωνα με ένα σύστημα σταδιοποίησης, συμπεριλαμβανομένων των καρκίνων του μαστού, του παχέος εντέρου, του πνεύμονα και του τραχήλου της μήτρας. Τα κατώτερα στάδια συνήθως απαιτούν λιγότερο επιθετική θεραπεία, επειδή ο όγκος περιορίζεται σε μια μικρή περιοχή και μπορεί να αφαιρεθεί και να εξαλειφθεί. Τα υψηλότερα στάδια απαιτούν πιο σοβαρή θεραπεία και σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να θεωρηθεί μη θεραπεύσιμη λόγω του πόσο έχει εξαπλωθεί.
Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου μερικές φορές διαφωνούν σχετικά με τη σταδιοποίηση μιας συγκεκριμένης περίπτωσης και η αναζήτηση μιας δεύτερης γνώμης μπορεί μερικές φορές να δημιουργήσει αντικρουόμενες πληροφορίες. Εάν οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης δίνουν όντως διαφορετικές απαντήσεις, είναι καλή ιδέα ο ασθενής να ρωτήσει γιατί διαφωνεί σχετικά με την αξιολόγηση σταδιοποίησης και πώς μπορεί να διαφέρουν οι θεραπευτικές προσεγγίσεις τους.