Τα συμπτώματα της υπνικής παράλυσης εμφανίζονται συνήθως ακριβώς όταν ένα άτομο είτε ξυπνά είτε αποκοιμιέται. Τα άτομα που παρουσιάζουν παράλυση ύπνου συνήθως αναφέρουν ότι έχουν τις αισθήσεις τους αλλά δεν μπορούν να κινηθούν ή να μιλήσουν, ακριβώς σαν να ήταν παράλυτοι. Υπάρχουν επίσης άνθρωποι που αναφέρουν ότι αισθάνονται σαν να βρίσκονται σε μεγάλο κίνδυνο κατά τη διάρκεια επεισοδίων υπνικής παράλυσης, συχνά από κάποια αόρατη κακή δύναμη που αισθάνονται βέβαιοι ότι βρίσκεται στο δωμάτιο μαζί τους. Αυτή η αίσθηση του κακού που περιγράφουν οι άνθρωποι είναι πιθανότατα μια απάντηση πανικού στο να μην μπορείς να κινηθείς ή να μιλήσεις. Οι περισσότεροι άνθρωποι εμφανίζουν συμπτώματα υπνικής παράλυσης για όχι περισσότερο από μερικά δευτερόλεπτα έως λίγα λεπτά πριν τελειώσει η αίσθηση.
Οι στατιστικές αναφέρουν ότι περίπου τέσσερις στους δέκα ανθρώπους θα εμφανίσουν συμπτώματα υπνικής παράλυσης κάποια στιγμή στη ζωή τους. Το πρόβλημα σπάνια είναι χρόνιο και οι περισσότεροι άνθρωποι το αντιμετωπίζουν μόνο περιστασιακά. Η υπνική παράλυση επίσης δεν θεωρείται ούτε επικίνδυνη ούτε απειλητική για τη ζωή. Οι γιατροί λένε ότι η υπνική παράλυση συμβαίνει πιθανότατα όταν οι άνθρωποι δεν περνούν σωστά τα διάφορα στάδια του ύπνου τους και το μυαλό τους είναι σε εγρήγορση πριν το κάνει το σώμα τους. Οι άνθρωποι δεν χρειάζονται σχεδόν ποτέ ιατρική βοήθεια για την υπνική παράλυση, αν και θα πρέπει να συμβουλευτείτε έναν γιατρό εάν τα συμπτώματα της υπνικής παράλυσης εμφανίζονται τόσο συχνά που ο ύπνος ενός ατόμου διακόπτεται συνεχώς.
Υπάρχουν δύο διαφορετικοί τύποι υπνικής παράλυσης. Ο πρώτος τύπος, που ονομάζεται υπναγωγικός, εμφανίζεται κατά τη διαδικασία του ύπνου. Η υπνοπομπική υπνική παράλυση συμβαίνει όταν το σώμα ξυπνά από τον ύπνο. Τα συμπτώματα της υπνικής παράλυσης και των δύο τύπων υπνικής παράλυσης είναι πανομοιότυπα. Τα άτομα που πάσχουν από ναρκοληψία, η οποία είναι μια διαταραχή που εμποδίζει τον εγκέφαλο να μπορεί να ρυθμίσει τον ύπνο, τείνουν να βιώνουν και τους δύο τύπους υπνικής παράλυσης πιο συχνά από τους ανθρώπους που δεν επηρεάζονται από ναρκοληψία.
Παρόλο που η υπνική παράλυση σπάνια αποτελεί σοβαρό πρόβλημα, υπάρχουν ορισμένα πράγματα που μπορεί να την εμποδίσουν να εμφανιστεί. Η έρευνα δείχνει ότι οι άνθρωποι που κοιμούνται τακτικά ανάσκελα τείνουν να εμφανίζουν παράλυση ύπνου πιο συχνά από τους ανθρώπους που κοιμούνται σε άλλες στάσεις. Η υπνική παράλυση μπορεί επίσης να εμφανιστεί πιο συχνά σε άτομα που δεν κοιμούνται αρκετά. Ένα άτομο που βιώνει συχνά υπνική παράλυση μπορεί να θέλει να δοκιμάσει να κοιμάται σε διαφορετικές στάσεις και να κάνει μια προσπάθεια να κοιμηθεί περισσότερο για να αποφύγει το πρόβλημα. Όποιος αντιμετωπίζει συχνά παράλυση ύπνου εκτός από το ότι κοιμάται σε περίεργες ώρες μέσα στην ημέρα χωρίς προειδοποίηση, μπορεί να είναι ναρκοληπτικός και θα πρέπει να αναζητήσει ιατρική βοήθεια.