Η βρετανική μοναρχία είναι μια από τις παλαιότερες καθιερωμένες μοναρχίες στον κόσμο, και παρόλο που έχει αλλάξει αρκετά στους αιώνες που μεσολάβησαν, ο Βρετανός μονάρχης εξακολουθεί να είναι μια από τις πιο αναγνωρίσιμες μορφές του κόσμου. Από το 2013, η Βασίλισσα Ελισάβετ II είναι η αρχηγός του κράτους στη Μεγάλη Βρετανία και το πρόσωπο της χώρας. Έχει την εξουσία στα δικαστήρια, είναι αρχιστράτηγος των ενόπλων δυνάμεων και είναι επικεφαλής της Εκκλησίας της Αγγλίας. Ως αποτέλεσμα, η βασίλισσα Ελισάβετ διορίζει υπουργούς, δικαστές, διπλωμάτες, επισκόπους, κυβερνήτες και ορισμένους αξιωματικούς των ενόπλων δυνάμεων. Είναι επικεφαλής του εκτελεστικού κλάδου της κυβέρνησης στη Μεγάλη Βρετανία και πρέπει να εγκρίνει επίσημα ένα νομοσχέδιο από το Κοινοβούλιο προκειμένου να γίνει νόμος.
Ο Βασιλιάς Ιωάννης βρήκε τις βασιλικές του εξουσίες και τα προνόμιά του να παραλύονται το 1215, με την υπογραφή της Magna Carta. Οι Βρετανοί ποτέ δεν αγαπούσαν ιδιαίτερα την απόλυτη μοναρχία και οι άρχοντες και οι ευγενείς του βασιλείου είχαν, πολύ απλά, ό,τι μπορούσαν να πάρουν από τον Βρετανό μονάρχη και τα διατάγματά του. Η βασιλική εξουσία και τα βασιλικά καθήκοντα άλλαξαν και μειώθηκαν με την πάροδο των αιώνων.
Το αποτέλεσμα σήμερα είναι ότι, ενώ η βασίλισσα Ελισάβετ είναι κυρίαρχη στο έθνος της, το βρετανικό κοινοβούλιο κατέχει την πραγματική εξουσία. Η βασίλισσα μπορεί να προτείνει ή να συμβουλεύει, αλλά οι μέρες που λέει στο Κοινοβούλιο τι θα περάσει και τι δεν θα περάσει έχουν περάσει πολύ. Ανοίγει τη συνεδρίαση του Κοινοβουλίου κάθε χρόνο, ωστόσο, και κάνει μια ομιλία που εκθέτει τους στόχους της κυβέρνησής της για το επόμενο έτος.
Ένα από τα πιο προφανή καθήκοντα του Βρετανού μονάρχη είναι η πεζοπορία. Αυτό είναι το όνομα για τις περιοδείες, τα εγκαίνια και τις εμφανίσεις που κάνει η Βασίλισσα Ελισάβετ σε όλη τη χώρα της και οπουδήποτε επισκέπτεται. Η βασίλισσα δίνει συχνά τα χέρια με τους υπηκόους της, δέχεται ανθοδέσμες και δώρα και γενικά παρουσιάζει ένα δημόσιο, φιλανθρωπικό πρόσωπο, όπου οι υπήκοοί της μπορούν να τη δουν. Το Walkabout έχει αυξήσει σημαντικά τη δημοτικότητα του μονάρχη.
Η βασίλισσα Ελισάβετ επισκέπτεται επίσης άλλους αρχηγούς κρατών και/ή κυβερνήσεων και είναι το πρόσωπο των «δημοσίων σχέσεων» της χώρας της. Οι επισκέψεις της βοηθούν να δοθεί ο τόνος στις σχέσεις μεταξύ των κυβερνήσεων. Παρευρίσκεται σε κρατικά δείπνα στη δική της και σε άλλες χώρες, και τα Ανάκτορα του Μπάκιγχαμ είναι ο χώρος των περισσότερων κρατικών λειτουργιών.
Ο βρετανός μονάρχης είναι περισσότερο ένα πρόσωπο στις μέρες μας, αλλά μπορεί να βοηθήσει να ωθήσει τη χώρα προς διάφορες κατευθύνσεις και, ως εκ τούτου, εξακολουθεί να είναι ένας σημαντικός παράγοντας στην κυβέρνηση.