Τα νήπια με αυτισμό συχνά φαίνεται να αναπτύσσονται φυσιολογικά μέχρι να είναι μεταξύ 12-24 μηνών. Εκ των υστέρων, ωστόσο, πολλοί φροντιστές αυτιστικών παιδιών αναφέρουν ότι ορισμένα διακριτικά σημάδια αυτισμού ήταν παρόντα ακόμη και στη βρεφική ηλικία. Γενικά, ο αυτισμός στα νήπια θα δείξει σημάδια καθυστερήσεων στις επικοινωνιακές και κοινωνικές δεξιότητες, καθώς και σε θέματα συμπεριφοράς και αισθητηριακών θεμάτων. ο βαθμός σοβαρότητας, από ήπια έως σοβαρή, ποικίλλει. Για παράδειγμα, μεταξύ 12-24 μηνών, τα νήπια μπορεί να σταματήσουν να μιλούν ή να αλληλεπιδρούν με άλλους. Αυτοδιεγερτικές, επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές, καθυστερημένες δεξιότητες παιχνιδιού και υπερ- ή υπο-ευαισθησία στην αισθητηριακή είσοδο είναι άλλα σημάδια. Τα νήπια μπορεί επίσης να έχουν προβλήματα ύπνου και απρόβλεπτη συμπεριφορά, συμπεριλαμβανομένης της επιθετικότητας, καθώς και μια γενική έλλειψη περιέργειας.
Μία από τις πρώτες κόκκινες σημαίες του αυτισμού στα νήπια είναι η παλινδρόμηση και/ή οι καθυστερήσεις στις επικοινωνιακές δεξιότητες. Τα περισσότερα νήπια απολαμβάνουν κοινωνικά παιχνίδια, όπως patty cake ή peek-a-boo και μπορεί να χρησιμοποιούν λέξεις, όπως μαμά, τρώω, κάτω και αντίο, για να επικοινωνήσουν. Όταν όμως αναπτυχθεί ο αυτισμός, όλα αυτά σταματούν. Το νήπιο χάνει την ικανότητα να εκφράζει τις επιθυμίες και τις ανάγκες του λεκτικά. Οι λέξεις που έχει μάθει μέχρι αυτό το σημείο της ζωής τους μπορούν να αντικατασταθούν με ηχολαλία, δηλαδή παπαγαλισμός ή μίμηση λέξεων χωρίς να τους αποδίδεται κανένα νόημα. Η επαφή με τα μάτια μειώνεται ή εξαφανίζεται, η κατάδειξη, το κούνημα και άλλες χειρονομίες σταματούν και το εύρος των εκφράσεων του προσώπου του μικρού παιδιού περιορίζεται σημαντικά.
Ένα δεύτερο σημάδι αυτισμού στα νήπια είναι η αδιαφορία για τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Στα περισσότερα νήπια αρέσει να παίζουν δίπλα σε άλλα παιδιά και είναι περίεργα για τον κόσμο γύρω τους, αλλά το νήπιο με αυτισμό προτιμά να είναι μόνο του. Όταν ένα νήπιο με αυτισμό ασχολείται με άλλους, το παιδί συμπεριφέρεται στο άλλο άτομο με τον ίδιο τρόπο που συμπεριφέρεται σε μια καρέκλα ή οποιοδήποτε άλλο αντικείμενο στο περιβάλλον. υπάρχει συνήθως πολύ περιορισμένη, αν υπάρχει, συναισθηματική σύνδεση. Τα νήπια με αυτισμό τείνουν να αντιπαθούν να τα κρατούν ή να τα αγκαλιάζουν, αλλά θα ενθουσιαστούν πολύ όταν τα γαργαλάνε.
Χτύπημα των χεριών, χτυπήματα στο κεφάλι, μάζεμα του δέρματος, δάγκωμα ή άλλες αυτοτραυματιστικές συμπεριφορές είναι επίσης μερικά από τα συμπεριφορικά σημάδια του αυτισμού στα νήπια. Μπορεί να υπάρχει αυξημένη ευαισθησία στον ήχο, αλλά έλλειψη ευαισθησίας στον πόνο και το κρύο. Μερικά νήπια με αυτισμό μπορεί να περιστρέφονται γύρω-γύρω για μεγάλες χρονικές περιόδους ή μπορεί να είναι απασχολημένα με την εξέταση συγκεκριμένων σχεδίων ή κινήσεων αντικειμένων, όπως ένα κινητό, ένας ανεμιστήρας ή ακόμα και η σκόνη που επιπλέει στον αέρα. Τα νήπια με αυτισμό έχουν την τάση να χρησιμοποιούν αντικείμενα με ασυνήθιστους τρόπους, όπως να τοποθετούν τα καπάκια από το συρτάρι της κουζίνας, κραγιόνια, μολύβια ή παιχνίδια. Εάν οι γραμμές διαταραχθούν, το μικρό παιδί μπορεί να αναστατωθεί εξαιρετικά.
Διαταραχές ύπνου παρατηρούνται επίσης συχνά σε νήπια με αυτισμό. Μπορεί να είναι ξύπνιοι για μεγάλες περιόδους και να κοιμούνται μόνο τρεις ή τέσσερις ώρες τη φορά. Τα αυτιστικά νήπια μπορεί επίσης να χρειάζονται πολύ περισσότερη επίβλεψη από το μέσο νήπιο και μπορεί να μην μπορούν να κάνουν απλές εργασίες, όπως να φορέσουν κάλτσες.