Μια αναπτυξιακή εργασία είναι μια δεξιότητα που πρέπει να αποκτηθεί σε ένα συγκεκριμένο στάδιο της ζωής για να συνεχιστεί η ανάπτυξη. Τα κύρια αναπτυξιακά καθήκοντα είναι οι σωματικές, κινητικές ή γνωστικές δεξιότητες που θεωρούνται ζωτικής σημασίας για τη σωματική και ψυχική υγεία. Η αποτυχία στην απόκτησή τους μπορεί να σημαίνει ότι δεν επιτυγχάνονται αναπτυξιακά ορόσημα και ότι η ευτυχία και η επιτυχία σε μεταγενέστερες εργασίες μπορεί να γίνουν πιο δύσκολες. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά σύνολα μεγάλων αναπτυξιακών εργασιών.
Τα αναπτυξιακά στάδια μπορούν να προέλθουν από τρεις διαφορετικές πηγές. Υπάρχει σωματική ωρίμανση, η οποία περιλαμβάνει την εκμάθηση να κάθεσαι, να μπουσουλάς και να περπατάς. πολιτιστικές προσδοκίες, οι οποίες συνήθως επηρεάζουν τη μέση παιδική ηλικία και περιλαμβάνουν συνεργασία και κοινωνικοποίηση. και ατομικά ιδανικά και φιλοδοξίες, που περιλαμβάνουν την ανάπτυξη δεξιοτήτων που είναι σημαντικές στον ενήλικο κόσμο της εργασίας και της ευθύνης. Το πρώτο περίγραμμα των μεγάλων αναπτυξιακών εργασιών ξεκίνησε τη δεκαετία του 1930 και ήταν μια επέκταση της φροϋδικής ψυχολογίας. Ενώ ρυθμίζονται ανάλογα με την ηλικία, η ολοκλήρωση αυτών των εργασιών εξαρτάται από γενετικούς και περιβαλλοντικούς παράγοντες.
Οι πρώτες σημαντικές αναπτυξιακές εργασίες ξεκινούν στη βρεφική και πρώιμη παιδική ηλικία. Βασικές εργασίες όπως το περπάτημα, η κατανάλωση στερεών και η εκπαίδευση στην τουαλέτα είναι από τα πρώτα φυσικά ορόσημα. Το να μαθαίνεις να μιλάς και να δένεσαι με ανθρώπους είναι μερικές από τις πρώτες κινητικές, γνωστικές και κοινωνικές εργασίες. Στη μέση παιδική ηλικία, η κοινωνικοποίηση και η εκμάθηση πώς να παίζουν τόσο μόνοι όσο και με άλλους είναι σημαντική, όπως και η ανάπτυξη δεξιοτήτων όπως η ανάγνωση και η γραφή.
Στην εφηβεία, η εστίαση γίνεται λιγότερο σε αυτό που γίνεται και περισσότερο στο τι κάνουν τα άτομα για να επηρεάσουν και να αλλάξουν τον κόσμο τους. Η προσωπική ανεξαρτησία και η διανοητική ωριμότητα είναι σημαντικά σημαντικά αναπτυξιακά καθήκοντα, όπως και η εύρεση οικειότητας στις σχέσεις. Τα στάδια των ενηλίκων χωρίζονται σε πρώιμη, μέση και μεγάλη ηλικία, με εργασίες που επικεντρώνονται στην οικογένεια, την εργασία και τις ψυχολογικές προσαρμογές σε κάθε στάδιο, ιδιαίτερα την αποδοχή της τρίτης ηλικίας.
Ένα αναπτυξιακό ορόσημο είναι η επίτευξη ενός σημείου όπου ένα στάδιο τελειώνει και αρχίζει το επόμενο. Αυτά τα σημεία δεν είναι πάντα ξεκάθαρα, καθώς το ένα στάδιο συχνά επικαλύπτεται με το επόμενο. Ο Erik Erikson ήταν ο πρώτος που οργάνωσε τη ζωή σε οκτώ στάδια που καλύπτουν ολόκληρη τη διάρκεια ζωής αντί να επικεντρώνονται στα βιολογικά στάδια της παιδικής ανάπτυξης. Άλλοι θεωρητικοί πριν από τον Erikson, όπως ο Piaget και ο Vygotsky, ασχολήθηκαν περισσότερο με τις παιδικές φάσεις της ανάπτυξης μόνο. Υπάρχει μεγάλη ποικιλία στο τι θεωρείται φυσιολογικό και οι εργασίες πρέπει να θεωρούνται μόνο ως οδηγός και όχι ως Βίβλος για το τι είναι αποδεκτό και τι όχι.