Τα οφέλη της σοκολάτας για την υγεία συχνά διαφημίζονται στις ειδήσεις, συνήθως με έναν χαριτωμένο τίτλο. Ενώ η σοκολάτα σίγουρα περιέχει ορισμένες ευεργετικές ενώσεις, το γεγονός είναι ότι θα πρέπει να καταναλωθεί ένας πολύ μεγάλος όγκος μαύρης σοκολάτας υψηλής ποιότητας για να ισχύσουν αυτά τα οφέλη. Στην πραγματικότητα, περισσότερη σοκολάτα από ό,τι θα μπορούσαν να φάνε οι περισσότεροι άνθρωποι χωρίς σοβαρή εντερική δυσφορία. Μερικές από αυτές τις ενώσεις είναι μοναδικές για τη σοκολάτα, αλλά άλλες μπορούν να ληφθούν πιο εύκολα από φρέσκα φρούτα όπως τα βατόμουρα. Τελικά, τα οφέλη της σοκολάτας για την υγεία δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται ως δικαιολογία για την απόλαυση.
Πριν ασχοληθείτε με τα οφέλη της σοκολάτας για την υγεία, είναι σημαντικό να διευκρινιστεί ότι αυτά τα οφέλη ισχύουν μόνο για την καθαρή μαύρη σοκολάτα. Η σοκολάτα γάλακτος, τα επιδόρπια σοκολάτας και άλλα γλυκά σοκολάτας δεν έχουν τα ίδια οφέλη, καθώς τα άλλα συστατικά τείνουν να είναι επιβλαβή και οι ευεργετικές ενώσεις υπάρχουν σε ίχνη. Η υψηλής ποιότητας μαύρη σοκολάτα, ωστόσο, δεν περιέχει πράγματα όπως επιβλαβή λίπη και έχει συγκέντρωση από το καλύτερο μέρος του φυτού κακάο. Δεδομένου ότι τα οφέλη της σοκολάτας για την υγεία είναι στην πραγματικότητα πολύ ελάχιστα σε σύγκριση με άλλα τρόφιμα, οι καταναλωτές δεν πρέπει να τα πνίγουν με επιβλαβή λίπη, γαλακτοκομικά προϊόντα και μια ποικιλία άλλων προϊόντων που χρησιμοποιούνται για την αραίωση της σοκολάτας.
Η εκτενής ανάλυση της σοκολάτας έχει αποκαλύψει μια σειρά από ενώσεις όπως θεοβρωμίνη, ανανδαμίδη και φλαβονόλες, μαζί με την πιο οικεία καφεΐνη. Πολλές από αυτές τις ουσίες έχουν θετική επίδραση στο ανθρώπινο σώμα ή στη γνωστική λειτουργία. Οι φλαβονόλες, για παράδειγμα, είναι γεμάτες με αντιοξειδωτικά, τα οποία είναι ευεργετικά για την καρδιαγγειακή υγεία. Η ανανδαμίδη είναι ένα κανναβινοειδές και μπορεί να έχει ψυχοδραστικές ιδιότητες, μαζί με τη θεοβρωμίνη. Μελέτες για τη μαύρη σοκολάτα έχουν δείξει ότι σίγουρα δεν είναι επιβλαβής, αν και μπορεί να μην είναι τόσο ευεργετική όσο μια μεγάλη σαλάτα ή ένα κομμάτι φρέσκου φρούτου.
Οι ψυχοδραστικές ενώσεις στη σοκολάτα μπορούν να οδηγήσουν σε ένα αίσθημα γενικής ευτυχίας και ευεξίας, κάτι που πολλοί πιστεύουν ότι είναι ένα από τα πιο σημαντικά οφέλη της σοκολάτας για την υγεία. Ακόμη και η εισπνοή σοκολάτας φαίνεται να προκαλεί μια αίσθηση χαλάρωσης, αλλά αυτό μπορεί επίσης να οφείλεται σε κοινωνικούς συσχετισμούς με τη σοκολάτα. Η σοκολάτα φαίνεται σίγουρα να διεγείρει την παραγωγή σεροτονίνης, καθώς περιέχει τρυπτοφάνη και μπορεί να μειώσει την ευαισθησία στον πόνο.
Οι φλαβονόλες στη σοκολάτα φαίνεται να έχουν πιο ξεκάθαρα οφέλη για την υγεία. Τα αντιοξειδωτικά είναι ευεργετικά για την ανθρώπινη υγεία με διάφορους τρόπους. Οι φλαβονόλες στη σοκολάτα βοηθούν στο να μην φράξουν τις αρτηρίες, προάγοντας την υγιή αρτηριακή πίεση και μειώνοντας τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων. Ωστόσο, οι λάτρεις της σοκολάτας πρέπει να γνωρίζουν ότι πολλά άλλα τρόφιμα περιέχουν αντιοξειδωτικά σε πολύ υψηλότερες συγκεντρώσεις.
Η υπερβολική κατανάλωση σοκολάτας και γενικά γλυκών δεν συνιστάται σε άτομα με ορισμένα προβλήματα υγείας. Οι διαβητικοί, για παράδειγμα, θα πρέπει να περιοριστούν στη σοκολάτα χωρίς ζάχαρη. Τα άτομα που πάσχουν από σύνδρομο χρόνιας κόπωσης μπορεί επίσης να θέλουν να αποφύγουν τη σοκολάτα, καθώς οι διεγερτικές επιδράσεις στον εγκέφαλο και το σώμα μπορεί να ακολουθούνται από χαμηλό σάκχαρο. Ωστόσο, η σοκολάτα δεν φαίνεται να εμπλέκεται σε ημικρανίες ή ακμή, κάτι που μπορεί να είναι ανακούφιση για ορισμένους ασθενείς.