Το κύριο όφελος του ανατοκισμού για τους αποταμιευτές είναι η υπόσχεση για εκθετική αύξηση των χρημάτων τους. Μόλις προστεθεί τόκος σε έναν λογαριασμό, αρχίζει να κερδίζει ο ίδιος τόκους, αυξάνοντας τον ρυθμό με τον οποίο μπορεί να αναπτυχθεί ο λογαριασμός. Αυτό ισχύει για όλα τα είδη αποταμιευτικών μέσων, συμπεριλαμβανομένων των λογαριασμών ταμιευτηρίου, των κεφαλαίων χρηματαγοράς και των πιστοποιητικών καταθέσεων (CD). Οι δανειστές επωφελούνται επίσης από ανατοκισμένους τόκους επειδή οι απλήρωτοι τόκοι που προστίθενται στο υπόλοιπο ενός δανείου θα κερδίσουν επίσης πρόσθετους τόκους, αυξάνοντας το ποσό του οφειλόμενου υπολοίπου.
Όταν μια κατάθεση ταμιευτηρίου παραμένει ανέγγιχτη εκτός από την προσθήκη τόκων, κάθε τέτοια προσθήκη θα είναι μεγαλύτερη από την προηγούμενη και τελικά θα είναι μεγαλύτερη από το ποσό της αρχικής κατάθεσης. Όταν συνδυάζεται ακόμη και με ένα μέτριο κανονικό πρόγραμμα αποταμίευσης, ένας τέτοιος λογαριασμός μπορεί να αναπτυχθεί πολύ γρήγορα. Αυτό εννοείται όταν οι άνθρωποι αναφέρονται στο «θαύμα του σύνθετου ενδιαφέροντος».
Όταν τα χρήματα δανείζονται ή κατατίθενται, αυτό το ποσό – που ονομάζεται κεφάλαιο – κερδίζει τόκους, που είναι βασικά το κόστος χρήσης των χρημάτων. Οι τόκοι είναι «απλοί» αν δεν προστίθενται στο αρχικό ποσό και «σύνθετοι» αν προστίθενται. Υπολογιζόμενο ως ποσοστό του κεφαλαίου, συνήθως εκφράζεται ως το ποσοστό που καταβάλλεται για μια ορισμένη χρονική περίοδο.
Για παράδειγμα, ένας συγκεκριμένος λογαριασμός ταμιευτηρίου μπορεί να πληρώνει ετήσιο τόκο 5%, που υπολογίζεται και πιστώνεται —ή αναβαθμίζεται— ανά τρίμηνο. Όταν ο ετήσιος τόκος ανατοκίζεται σε περίοδο μικρότερη του ενός έτους, υπολογίζεται αναλογικά, έτσι ώστε η τριμηνιαία ανατοκισμός του ετήσιου τόκου 5% θα είναι στην πραγματικότητα 1.25% του κεφαλαίου. Το 1.25% που κέρδισε το πρώτο τρίμηνο προστίθεται στο αρχικό ποσό και γίνεται μέρος της βάσης για τον υπολογισμό της πληρωμής τόκων του δεύτερου τριμήνου και ούτω καθεξής. Τα αποταμιευτικά μέσα διάρκειας ενός έτους ή λιγότερο, ωστόσο, όπως πολλά CD, συνήθως πληρώνουν μόνο απλούς τόκους, που υπολογίζονται μία φορά στη λήξη και καταβάλλονται στον ιδιοκτήτη με το κεφάλαιο.
Οι λογαριασμοί ταμιευτηρίου και οι λογαριασμοί χρηματαγοράς, μεταξύ άλλων, γενικά επιβαρύνουν τους τόκους πιο συχνά από τα CD. Η συχνότητα με την οποία αναπροσαρμόζονται οι τόκοι είναι σημαντικός παράγοντας κατά τη σύγκριση των λογαριασμών. Εάν δύο λογαριασμοί έχουν ίσα επιτόκια, ο λογαριασμός για τον οποίο η σύνθετη διαδικασία είναι πιο συχνή θα αυξηθεί ταχύτερα. Έτσι, ένας λογαριασμός με ετήσιο επιτόκιο 5% που προσαυξάνεται ανά τρίμηνο θα αυξάνεται ταχύτερα από έναν λογαριασμό του οποίου ο τόκος ανατοκίζεται κάθε 6 μήνες. Ορισμένα ιδρύματα, ωστόσο, υπολογίζουν τους τόκους πολύ συχνά, συχνά καθημερινά, αλλά πιστώνουν τον λογαριασμό λιγότερο συχνά, όπως μηνιαία ή τριμηνιαία, μειώνοντας έτσι κάπως το σύνθετο αποτέλεσμα.
Η μέθοδος που χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό των τόκων μπορεί να διαφέρει μεταξύ των ιδρυμάτων. Μερικά ιδρύματα βασίζουν τον υπολογισμό στο χαμηλότερο υπόλοιπο κατά τη διάρκεια της περιόδου υπολογισμού — δηλαδή μόνο σε αυτά τα χρήματα που υπήρχαν στον λογαριασμό για ολόκληρη την περίοδο. Μια άλλη μέθοδος βασίζεται στο μέσο ημερήσιο υπόλοιπο, ενώ ορισμένα ιδρύματα υπολογίζουν τους τόκους στο πραγματικό ημερήσιο υπόλοιπο. Όλοι οι καταθέτες, αλλά κυρίως αυτοί που χρησιμοποιούν συχνά τους λογαριασμούς τους, επωφελούνται περισσότερο από τον ημερήσιο υπολογισμό των τόκων. Το μέσο ημερήσιο υπόλοιπο είναι η επόμενη πιο ωφέλιμη μέθοδος, ενώ το χαμηλότερο ημερήσιο υπόλοιπο είναι η λιγότερο συμφέρουσα.
Το σύνθετο επιτόκιο είναι επίσης χαρακτηριστικό των δανείων. Όταν δανείζονται χρήματα, οι οφειλόμενοι τόκοι συνήθως εκφράζονται ως ετήσιο επιτόκιο που καταβάλλεται μηνιαίως. Εάν οι οφειλόμενοι τόκοι καταβληθούν εγκαίρως, δεν υπάρχει σύνθετη επίδραση. Εάν, ωστόσο, καταβληθεί λιγότερο από το πλήρες ποσό των οφειλόμενων τόκων, το μη καταβληθέν ποσό θα αρχίσει να συσσωρεύεται από μόνο του τόκους στην αρχή της επόμενης περιόδου. Αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό των ανακυκλούμενων δανείων, όπως οι πιστωτικές γραμμές μετοχικού κεφαλαίου κατ’ οίκον (HELOC) και οι πιστωτικές κάρτες, που είναι προς όφελος των δανειστών.