Οι κυβερνήσεις και άλλες αρχές προσπάθησαν να απαγορεύσουν τα βιβλία για εκατοντάδες χρόνια για διάφορους λόγους. Συχνά, αυτά τα βιβλία επικρίνουν την κυβέρνηση, εκφράζουν απόψεις που έρχονται σε αντίθεση με μια δημοφιλή θρησκεία ή περιγράφουν λεπτομερώς πώς να κάνουμε κάτι δυνητικά επικίνδυνο ή μοιραίο. Μερικές φορές, ανάλογα με τη δικαιοδοσία, τα παράνομα βιβλία μπορεί να έχουν έντονη γλώσσα ή να μιλούν ευνοϊκά για μια αποτρεπτική φυλή ή σεξουαλικό προσανατολισμό. Συχνά, τα παράνομα βιβλία είναι επίσημα παράνομα σε μία χώρα και όχι σε πολλές χώρες, επειδή το βιβλίο δεν κυκλοφορεί ποτέ διεθνώς, αλλά υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις που τα βιβλία είναι παράνομα σε πολλά μέρη. Για παράδειγμα, το Lady Chatterley’s Lover απαγορεύτηκε κάποτε στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Αυστραλία, κυρίως για προηγουμένως μη εκτυπώσιμες, χυδαία λόγια και λεπτομερείς σεξουαλικές πράξεις.
Ένας λόγος που τα βιβλία απαγορεύονται συνήθως είναι επειδή σε μια κυβέρνηση ή μια δικαιοδοσία δεν αρέσουν οι θρησκευτικές, ηθικές ή ιδεολογικές απόψεις που υποστηρίζει ένα συγκεκριμένο βιβλίο. Για παράδειγμα, η κυβέρνηση του Λιβάνου αμφισβήτησε και απαγόρευσε τον Κώδικα Ντα Βίντσι επειδή στους θρησκευτικούς ηγέτες του Καθολικισμού δεν άρεσε το πώς απεικόνιζε τον Χριστιανισμό. Ο Λίβανος απαγόρευσε επίσης το Ημερολόγιο της Άννας Φρανκ επειδή η κυβέρνηση διαφωνούσε με τις θετικές απεικονίσεις του εβραϊκού πολιτισμού του βιβλίου. Στην Ταϊλάνδη, η βιογραφία ενός βασιλιά με τίτλο The King Never Smiles απαγορεύτηκε επειδή η κυβέρνηση δεν άρεσε η άποψή της για τον βασιλιά.
Σε πολλά μέρη του κόσμου, τα παράνομα βιβλία περιλαμβάνουν εκείνα που δείχνουν την ομοφυλοφιλία με θετικό τρόπο. Ανάλογα με την περιοχή και τη δικαιοδοσία, αυτά τα βιβλία δεν είναι απαραίτητα παράνομα, αλλά απαγορεύονται από παιδιά. Πολλά από αυτά τα βιβλία, όπως το King and King, το Daddy’s Roommate και το Tango Makes Three, περιορίζονται ή απαγορεύονται επειδή απεικονίζουν ένα ομοφυλόφιλο ζευγάρι με θετικό τρόπο. Σε αυτά τα βιβλία, το ομοφυλόφιλο ζευγάρι συχνά κάνει φυσιολογική οικογενειακή συμπεριφορά που σχετίζεται με ετεροφυλοφιλικές σχέσεις, όπως η ανατροφή ενός παιδιού και η ενασχόληση με τις δουλειές του σπιτιού. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, υπάρχει μερικές φορές αγανάκτηση από γονείς των οποίων τα παιδιά έχουν εκτεθεί σε βιβλία που δείχνουν μια ομοφυλοφιλικά προσανατολισμένη οικογένεια ως συνήθως, κάτι που συχνά οδηγεί σε περιορισμό του βιβλίου ή σε οριστική απαγόρευσή του σε ορισμένες περιοχές.
Ορισμένα παράνομα βιβλία περιέχουν πληροφορίες που θεωρούνται επικίνδυνες, αντικοινωνικές ή βίαιες από μια δικαιοδοσία. Για παράδειγμα, η Γαλλία απαγόρευσε ένα βιβλίο με το όνομα Suicide mode d’emploi, το οποίο εξηγούσε διάφορους τρόπους αυτοκτονίας. Επιπλέον, το βιβλίο American Psycho, που απεικονίζει δολοφονίες σε πρώτο πρόσωπο, είναι εντελώς απαγορευμένο στο Κουίνσλαντ της Αυστραλίας και μπορεί να πωληθεί νόμιμα μόνο σε άτομα άνω των 18 ετών σε άλλες περιοχές της χώρας, αν και η απαγόρευση δεν ισχύει πάντα. επιβάλλεται.