Μία από τις κατευθυντήριες αρχές της κυβέρνησης είναι η παροχή για το δημόσιο καλό, συχνά προσφέροντας υπηρεσίες που, λόγω κλίμακας ή κόστους, δεν μπορούν να εκδηλωθούν ιδιωτικά ή μεμονωμένα. Η διαχείριση και διαχείριση αυτών των υπηρεσιών αναφέρεται γενικά ως δημόσια πολιτική. Υπάρχουν ορισμένα ζητήματα δημόσιας πολιτικής που είναι παραδοσιακά πιο σημαντικά και αμφιλεγόμενα από άλλα.
Μερικά από τα παλαιότερα και πιο διαχρονικά ζητήματα δημόσιας πολιτικής περιλαμβάνουν τη δημόσια υγεία, τη δημόσια ευημερία, την αστυνομία και την πυροσβεστική υπηρεσία και τις μεταφορές. Οι πρώτοι πολιτισμοί, όπως εκείνοι στην Ελλάδα, τη Ρώμη και τη Μέση Ανατολή, αντιμετώπισαν την παροχή δημόσιων υπηρεσιών, όπως η παροχή γλυκού νερού και η κατασκευή δρόμων. Αυτές οι αρχαίες κοινότητες έπρεπε όχι μόνο να ασχοληθούν με την επιμελητεία της προσφοράς τέτοιων υπηρεσιών, αλλά έπρεπε επίσης να καταλήξουν σε συναίνεση σχετικά με τον τρόπο πληρωμής για αυτές. Αυτό γενικά επιτυγχανόταν μέσω της φορολογίας.
Άλλα ζητήματα δημόσιας πολιτικής έχουν εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου. Από τη βικτωριανή εποχή, υπάρχει μια αυξανόμενη δημόσια ζήτηση για εγκαταστάσεις υγιεινής, υποδομές επικοινωνιών, μαζικές συγκοινωνίες και πολλές άλλες υπηρεσίες που έχουν δημιουργηθεί ως αποτέλεσμα της τεχνολογίας. Ένα άλλο αυξανόμενο ζήτημα στον 21ο αιώνα είναι ο περιβαλλοντισμός και η διατήρηση, ιδίως όσον αφορά την ενέργεια.
Στη σύγχρονη εποχή, η δημόσια πολιτική έχει εξελιχθεί σε έναν ακαδημαϊκό και επαγγελματικό τομέα, για τον οποίο διατίθενται ορισμένα προηγμένα πτυχία. Όσοι μελετούν θέματα δημόσιας πολιτικής σε μεταπτυχιακό επίπεδο μπορούν να αποκτήσουν μεταπτυχιακά και διδακτορικά στον τομέα. Στη συνέχεια μπορούν να συνεχίσουν σε μια σειρά από διαφορετικές σταδιοδρομίες. Υπάρχει επίσης μια επαγγελματική ένωση για όσους ασκούν δημόσια πολιτική, γνωστή ως Ένωση για την Ανάλυση και τη Διαχείριση Δημόσιας Πολιτικής.
Τα θέματα δημόσιας πολιτικής δεν ανήκουν απλώς στην αρμοδιότητα των δημοσίως εκλεγμένων αξιωματούχων. Καθώς περισσότερα χρήματα και άλλοι πόροι αφιερώνονται στις δημόσιες δαπάνες, τα λεγόμενα ειδικά συμφέροντα — που κυμαίνονται από μη κερδοσκοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις έως ομάδες στον ιδιωτικό τομέα — πιέζουν τους νομοθέτες να εγκρίνουν νομοθεσία ευεργετική για τους σκοπούς τους. Υπάρχουν επίσης άλλοι λομπίστες που προσπαθούν να περιορίσουν τις δημόσιες δαπάνες και να μειώσουν τους φόρους.
Με τη διάδοση του Διαδικτύου και των διαφόρων μορφών άμεσης επικοινωνίας του, η ανάμειξη σε θέματα δημόσιας πολιτικής έχει γίνει ολοένα και πιο εκδημοκρατικοποιημένος. Οι ενδιαφερόμενοι πολίτες μπορούν να έχουν πρόσβαση σε πολλές από τις ίδιες πηγές δεδομένων με τους νομοθέτες και τους λομπίστες και να οικοδομούν κινήματα βάσης υπέρ ή κατά οποιουδήποτε ζητήματος για το οποίο αισθάνονται έντονα. Εκεί που κάποτε η συζήτηση για τη δημόσια πολιτική περιοριζόταν μόνο στην άρχουσα τάξη, είναι πλέον δυνατό για σχεδόν οποιονδήποτε έχει άποψη να σταθμίσει και να βοηθήσει στη διαμόρφωση του αποτελέσματος.