Η εμπορία ανθρώπων περιλαμβάνει την απαγωγή και τη μεταφορά ατόμων για παράνομους σκοπούς. Τα θύματα της εμπορίας ανθρώπων αναδύονται συχνά από αναπτυσσόμενες χώρες στην Ασία, την Αφρική και τη Νότια Αμερική όπου η επιβολή του νόμου είναι λιγότερο αποτελεσματική. Αυτή η δραστηριότητα συχνά περιλαμβάνει παιδιά που αποκτώνται ως πόρνες, στρατιώτες και σκλάβοι. Οι διακινητές απαγάγουν επίσης νεαρές γυναίκες για πορνεία και αναγκαστικούς γάμους στην υπόγεια αγορά. Ένας άλλος στόχος για τους εμπόρους ανθρώπων είναι νεαροί άνδρες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως μαχητές, εργάτες και πηγές οργάνων για τη μαύρη αγορά.
Τα άτομα και τα εγκληματικά καρτέλ που εμπλέκονται σε εμπορία ανθρώπων εστιάζουν σε μεγάλο βαθμό στις αναπτυσσόμενες χώρες ως στόχους για τις δραστηριότητές τους. Αυτά τα έθνη συχνά διαθέτουν υποχρηματοδοτούμενες αρχές επιβολής του νόμου και οι κυβερνήσεις ενδιαφέρονται περισσότερο για βίαια εγκλήματα παρά για απαγωγές. Οικογένειες στις αναπτυσσόμενες χώρες μπορεί επίσης να πουλήσουν παιδιά και νεαρούς ενήλικες σε διακινητές για να κερδίσουν χρήματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι γονείς παραδίδουν παιδιά σε διακινητές προκειμένου να πληρώσουν τα χρέη τους σε τοπικούς εγκληματίες. Αυτή η τάση άλλαξε τον 21ο αιώνα, καθώς η εμπορία ανθρώπων εντοπίστηκε επίσης από το Ταμείο των Ηνωμένων Εθνών για τα Παιδιά (UNICEF) σε ανεπτυγμένες περιοχές όπως η Βόρεια Αμερική και η Δυτική Ευρώπη.
Τα παιδιά σε όλο τον κόσμο είναι θύματα εμπορίας λόγω της σχετικής ευαλωτότητάς τους. Οι διακινητές κερδίζουν επίσης από την απαγωγή και την πώληση παιδιών επειδή οι πελάτες ενδιαφέρονται για μακροπρόθεσμες δυνατότητες από αυτά. Αυτά τα θύματα εμπορίας πωλούνται σε ιδιοκτήτες οίκων ανοχής και πλούσια άτομα που ενδιαφέρονται για παιδικές ιερόδουλες. Τοπικοί και περιφερειακοί στρατιώτες στα αντιμαχόμενα έθνη χρησιμοποιούν διακινητές για να εξασφαλίσουν νεαρούς στρατιώτες για παρατεταμένες συγκρούσεις. Οι ιδιοκτήτες γης που αναζητούν φθηνούς εργάτες κατά τη διάρκεια των καλλιεργητικών περιόδων μπορεί να αγοράσουν τα απαγόμενα παιδιά ως σκλάβους.
Οι γυναίκες είναι συχνά θύματα εμπορίας για σεξουαλική εκμετάλλευση. Αυτά τα θύματα μπορεί να απαχθούν από τα σπίτια τους ή να συλληφθούν για μικρά εγκλήματα από αστυνομικούς που δωροδοκήθηκαν από διακινητές. Μια νεαρή γυναίκα μπορεί να διακινηθεί σε έναν οίκο ανοχής ως άλλο περιουσιακό στοιχείο για τον ιδιοκτήτη του οίκου ανοχής. Οι διακινητές παραδίδουν επίσης τις γυναίκες που έχουν απαχθεί σε πελάτες που θέλουν να εξαναγκάσουν τις γυναίκες σε γάμο και αναπαραγωγή με απειλές βίας.
Οι διακινητές απαγάγουν επίσης άνδρες για να υπηρετήσουν ως εργάτες και πολεμιστές για πελάτες στη μαύρη αγορά. Ένας απαχθέντος άνδρας μπορεί να πουληθεί ως σκλάβος σε έναν ιδιοκτήτη φάρμας που έχει ανάγκη από δυνατούς εργάτες. Αυτές οι συναλλαγές συχνά περιλαμβάνουν την αγορά δεκάδων σκλάβων για την αντικατάσταση νεκρών, τραυματισμένων και δραπέτευτων εργατών. Οι νεαροί άνδρες μπορεί να προτιμώνται από τα παιδιά από ηγέτες πολιτοφυλακών και αντάρτες που θέλουν ώριμους στρατιώτες σε συγκρούσεις με πολλές απώλειες. Ένας άλλος λόγος για τον οποίο οι άνδρες πέφτουν θύματα εμπορίας είναι η προσοδοφόρα υπόγεια αγορά για υγιή νεφρά, πνεύμονες και άλλα όργανα.