Την επόμενη φορά που θα σταματήσετε σε μια διασταύρωση, ρίξτε μια πιο προσεκτική ματιά στο λαμπερό κόκκινο φως. Αν μοιάζει με μια κηρήθρα από έντονα κόκκινα σημεία, απολαμβάνετε ένα παράδειγμα φαναριών LED. Πόλεις σε όλο τον κόσμο αντικαθιστούν συστηματικά τα παλαιότερα σήματα κυκλοφορίας που βασίζονται σε λαμπτήρες πυρακτώσεως με τα πιο ενεργειακά αποδοτικά LED από τα μέσα της δεκαετίας του 1990. Αυτά τα σήματα κυκλοφορίας έχουν πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τα μοντέλα πυρακτώσεως, αλλά τα τρία κύρια πλεονεκτήματα είναι η βελτιωμένη ορατότητα, η μεγαλύτερη διάρκεια ζωής και το χαμηλότερο κόστος ενέργειας.
Η ανάπτυξη εμπορικά εφικτών φαναριών LED παρεμποδίστηκε αρχικά από τον περιορισμό των Διόδων Εκπομπής Φωτός (LEDS). Τα LED παράγουν φως ως αποτέλεσμα του ηλεκτρικού ρεύματος που διέρχεται από ορισμένα αέρια. Αρχικά, τα LED μπορούσαν να παράγουν μόνο το κόκκινο χρώμα, το οποίο περιόριζε τη χρήση τους σε μονόχρωμες συσκευές όπως οθόνες ξυπνητηριού ή αριθμομηχανές. Περαιτέρω βελτιώσεις στην τεχνολογία έχουν πλέον δημιουργήσει τα τρία χρώματα που χρησιμοποιούνται για την οδική σηματοδότηση: κόκκινο, πορτοκαλί και πράσινο.
Ένα σημαντικό πλεονέκτημα αυτών των φαναριών είναι η αυξημένη ορατότητα. Οι λαμπτήρες πυρακτώσεως καλύπτονταν συχνά από έγχρωμα φίλτρα, ανακλαστήρες και γυάλινους φακούς, τα οποία θα μπορούσαν να επηρεάσουν το πόσο φως έφτανε πραγματικά στα μάτια των οδηγών. Τα φανάρια LED χρησιμοποιούν μια σειρά από φωτεινά LED που δεν απαιτούν πρόσθετα φίλτρα ή ενίσχυση. Εάν καεί ένας λαμπτήρας πυρακτώσεως, διαταράσσεται ολόκληρη η ακολουθία φωτός. Πολλά LED μπορεί να αποτύχουν σε αυτά τα φώτα χωρίς να προκαλέσουν αισθητή διακοπή. Μια καταστροφική αστοχία που περιλαμβάνει όλα τα LED σε έναν πίνακα θα ήταν πράγματι σπάνια.
Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι το χαμηλότερο κόστος συντήρησης. Σχεδόν όλο το κόστος των φαναριών LED είναι εκ των προτέρων — τα LED είναι ακριβά και τα ίδια τα σήματα απαιτούν περισσότερη εργασία για να παραχθούν. Αυτά τα έξοδα συνήθως αντισταθμίζονται από χαμηλότερο κόστος συντήρησης. Εάν καεί ένας λαμπτήρας πυρακτώσεως, κάτι που συμβαίνει τρεις φορές το χρόνο κατά μέσο όρο, ένας εκπαιδευμένος υπάλληλος της πόλης πρέπει να αντικαταστήσει τον λαμπτήρα ενώ εκτρέπεται η κυκλοφορία. Τα φώτα LED, από την άλλη πλευρά, μπορεί να απαιτούν μόνο ετήσιο καθαρισμό των προστατευτικών φακών. Τα μεμονωμένα πάνελ φωτός συχνά διαρκούν δέκα χρόνια ή περισσότερο, ανάλογα με τις συνθήκες.
Σε μια σχετική σημείωση, ένα άλλο πλεονέκτημα των φωτεινών σηματοδοτών LED είναι η αξιοσημείωτη εξοικονόμηση ενέργειας. Ένας τυπικός λαμπτήρας πυρακτώσεως μπορεί να χρησιμοποιεί ηλεκτρική ισχύ 100 Watt για την παραγωγή φωτός, αλλά ένας αντίστοιχος πίνακας LED χρησιμοποιεί 15 έως 20 Watt για να επιτύχει την ίδια ένταση. Λαμβάνοντας υπόψη πόσες χιλιάδες λαμπτήρες πυρακτώσεως πρέπει να ανάβουν όλο το εικοσιτετράωρο, είναι εύκολο να καταλάβουμε γιατί τα LED είναι τόσο ελκυστικά σε πόλεις με περιορισμένους ενεργειακούς προϋπολογισμούς. Οι μεγαλύτερες πόλεις μπορούν να εξοικονομήσουν σημαντικά χρηματικά ποσά μεταβαίνοντας σε συστήματα κυκλοφορίας LED. Ορισμένες πόλεις που έχουν μετατραπεί εξακολουθούν να διατηρούν ένα πυρακτωμένο πορτοκαλί φως, καθώς δεν παραμένει αναμμένο για όσο διάστημα το πράσινο και το κόκκινο σήμα.