Στο ανθρώπινο σώμα, η σκωληκοειδής απόφυση – ή σκωληκοειδές προσάρτημα – είναι ένας σωλήνας που παράγει βλέννα που συνδέεται με το τυφλό έντερο, που βρίσκεται στο κάτω μέρος του ανιόντος παχέος εντέρου. Σε προηγούμενες εποχές, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η σκωληκοειδής απόφυση ήταν ένα υπολειπόμενο όργανο που βοηθούσε στην πέψη της φυτικής ύλης, αλλά τώρα πιστεύεται ότι το όργανο παίζει μεγάλο ρόλο στη διατήρηση ενός υγιούς ανοσοποιητικού συστήματος. Μερικές φορές, η σκωληκοειδής απόφυση φλεγμονώνεται και καταλήγει σε σκωληκοειδίτιδα, η οποία γενικά απαιτεί αντιβιοτική θεραπεία και χειρουργική επέμβαση. Τα σημάδια της σκωληκοειδίτιδας στους ενήλικες μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το άτομο, αλλά τα πιο κοινά συμπτώματα περιλαμβάνουν ναυτία, έμετο, ευαισθησία στην κοιλιά και πυρετό.
Σκωληκοειδίτιδα σημαίνει φλεγμονή της σκωληκοειδούς απόφυσης. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το αρχικό στάδιο της σκωληκοειδίτιδας εμφανίζεται όταν η σύνδεση μεταξύ της σκωληκοειδούς απόφυσης και του τυφλού εντέρου μπλοκαριστεί. Γενικά, η απόφραξη οφείλεται σε υπερβολική συσσώρευση παχύρρευστης βλέννας, οίδημα λεμφικού ιστού ή κοπράνων που διαρρέουν από το τυφλό έντερο στην σκωληκοειδή απόφυση. Μετά από μια τέτοια απόφραξη, τα βακτήρια επιτίθενται στο τοίχωμα της σκωληκοειδούς απόφυσης, προκαλώντας φλεγμονή. Όταν ένα ενήλικο σώμα επιτίθεται στα κακά βακτήρια, εμφανίζονται τα σημάδια της σκωληκοειδίτιδας, με αποτέλεσμα το άτομο να αισθάνεται ναυτία, πόνο στην κοιλιά και υψηλό πυρετό.
Τα σημάδια της σκωληκοειδίτιδας στους ενήλικες είναι παρόμοια με αυτά στα παιδιά. Αν και δεν θα εμφανιστούν όλα τα τυπικά συμπτώματα, τα πιο κοινά σημάδια είναι συνήθως κοιλιακό άλγος ή ευαισθησία και έμετος. Μόλις ο πόνος γίνει αφόρητος, είναι απαραίτητη μια επίσκεψη σε γιατρό ή νοσοκομείο. Για τη διάγνωση της σκωληκοειδίτιδας, ένας γιατρός μπορεί να εκτελέσει μια μεγάλη ποικιλία εξετάσεων, όπως ανάλυση ούρων, βαριούχο κλύσμα, ακτινογραφία κοιλίας, αξονική τομογραφία ή λαπαροσκόπηση. Μόλις ανακαλυφθεί η πάθηση, ο γιατρός μπορεί να προγραμματίσει χειρουργική επέμβαση ή απλώς να αντιμετωπίσει τη λοίμωξη με αντιβιοτικά.
Σε ακραίες περιπτώσεις μόλυνσης, η σκωληκοειδής απόφυση μπορεί να σπάσει. Αν και ο κοιλιακός πόνος μπορεί αρχικά να υποχωρήσει, μπορεί να εμφανιστεί μια έντονη λοίμωξη και να εξαπλωθεί σε όλη την κοιλιά, προκαλώντας πιο σοβαρά σημάδια σκωληκοειδίτιδας στους ενήλικες. Ο ασθενής θα κάνει γενικά υπερβολικούς εμετούς και θα έχει έναν απειλητικά για τη ζωή υψηλό πυρετό. Σε αυτή την περίπτωση, είναι απαραίτητο ο ασθενής να λάβει άμεση ιατρική περίθαλψη και χειρουργική επέμβαση, η οποία θα απαιτήσει τυπικά από τον γιατρό να αφαιρέσει τη λοίμωξη και οποιοδήποτε υπόλοιπο τμήμα της σκωληκοειδούς απόφυσης. Αρχικά, ο ασθενής θα λάβει έντονη αντιβιοτική αγωγή για την απομόνωση της λοίμωξης, στη συνέχεια ο γιατρός θα αφαιρέσει την σκωληκοειδή απόφυση είτε με γενική είτε με λαπαροσκοπική επέμβαση.
Μερικές φορές, το σώμα θα περιέχει τη μόλυνση και θα θεραπεύσει τη σκωληκοειδίτιδα χωρίς χειρουργική θεραπεία. Σε περιπτώσεις όπου η νόσος εντοπιστεί έγκαιρα, οι γιατροί μπορούν να χορηγήσουν αντιβιοτικά, τα οποία μπορούν να περιορίσουν και να εξαλείψουν τη μόλυνση. Μετά την εκκαθάριση της λοίμωξης, τα συμπτώματα συνήθως εξαφανίζονται. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, η μόλυνση και τα συμπτώματα επανεμφανίζονται, αν και η διάγνωση και η θεραπεία είναι γενικά λιγότερο περίπλοκη.