Στη λαϊκή κουλτούρα, πολλοί άνθρωποι ισχυρίζονται ότι είναι εθισμένοι στη ζάχαρη και ο όρος χρησιμοποιείται αρκετά συχνά, μαζί με μαρτυρία ψυχικών υψηλών και χαμηλών προβλημάτων καθώς και συμπτώματα στέρησης. Αυτά τα συμπτώματα τείνουν να είναι πολύ πιο ήπια από πιο σοβαρούς εθισμούς, όπως στη νικοτίνη ή το αλκοόλ, και μπορεί να περιλαμβάνουν εναλλαγές της διάθεσης, κατάθλιψη ή σωματική ασθένεια. Επιπλέον, ένα σημαντικό μέρος του αγώνα για όσους φαίνεται να είναι εθισμένοι στη ζάχαρη μπορεί να είναι ψυχολογικός, καθώς οι ψυχικοί εθισμοί μπορεί συχνά να είναι τόσο επιτακτικοί όσο και οι βιολογικοί εθισμοί. Το εάν οι άνθρωποι μπορούν να είναι βιολογικά εθισμένοι στη ζάχαρη με τον ίδιο τρόπο όπως είναι εθισμένοι στα ναρκωτικά εξακολουθεί να συζητείται στην επιστημονική κοινότητα. Γενικά, οι ερευνητές δεν έχουν βρει ακόμη οριστικά ότι η ζάχαρη δημιουργεί τα χαρακτηριστικά που χρειάζονται για να την ταξινομήσει ως βιολογικά εθιστική και όσοι φαίνεται να είναι εθισμένοι στη ζάχαρη μπορεί να χαρακτηριστούν με μεγαλύτερη ακρίβεια ως εξαρτώμενες από τη ζάχαρη.
Σε γενικές γραμμές, όσοι δείχνουν να είναι εθισμένοι στη ζάχαρη μαρτυρούν ένα σταθερό γλυκό. Συγκεκριμένα, πολλά από αυτά τα άτομα μπορεί να γευτούν κάτι που περιέχει ζάχαρη και να αισθάνονται υποχρεωμένοι να τελειώσουν περισσότερα από όσα ξέρουν ότι χρειάζονται ή είναι εύλογα ικανά να φάνε. Σε καθημερινή βάση, όσοι εξαρτώνται από τη ζάχαρη μπορεί να υποστούν εναλλαγές της διάθεσης κατά τη διάρκεια της ημέρας καθώς το επίπεδο ινσουλίνης τους κινείται πάνω-κάτω. Η κόπωση, η υπνηλία ή η κατάθλιψη είναι τυπικά χαμηλά, ενώ η υψηλή ενέργεια ή τα συναισθήματα ευφορίας είναι συνήθως υψηλά. Σε σοβαρή εξάρτηση από τη ζάχαρη, ωστόσο, τα υψηλά επίπεδα γίνονται λιγότερο εμφανή και τα άτομα συχνά θα πρέπει να καταναλώνουν ζάχαρη απλώς για να αποφύγουν τα χαμηλά.
Τα συμπτώματα στέρησης ζάχαρης είναι μερικές από τις πιο σαφείς ενδείξεις εθισμού στη ζάχαρη. Οι εναλλαγές της διάθεσης και η ευερεθιστότητα μπορεί, για ορισμένους, να συνοδεύονται από πονοκεφάλους, ναυτία και κόπωση. Σε πολλές περιπτώσεις, η απόσυρση ζάχαρης είναι το φυσικό αποτέλεσμα της συμπτωματικής αποχής από τη ζάχαρη για κάποιο χρονικό διάστημα λόγω άλλων περιστάσεων. Πολλοί σε αυτήν την κατάσταση θα καταναλώσουν γλυκά ακόμα πιο σκληρά μετά από αυτήν την περίοδο αποχής, και αυτό είναι άλλο ένα σημάδι πιθανού εθισμού στη ζάχαρη.
Όπως και με εκείνους με πιο σοβαρούς εθισμούς, πολλοί από αυτούς που εξαρτώνται από τη ζάχαρη έχουν ψυχολογική σχέση μαζί της. Είναι σύνηθες για όσους εξαρτώνται από τη ζάχαρη να στρέφονται στα γλυκά όταν αισθάνονται κατάθλιψη ή στρες. Η εξάρτηση μπορεί επίσης να εκδηλωθεί στη χρήση της ζάχαρης ως μέσου αυτο-ανταμοιβής, όπως για την ολοκλήρωση ορισμένων εργασιών ή επιτευγμάτων κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ειδικά σε περιπτώσεις στις οποίες εμπλέκεται η υπερφαγία, η ψυχολογική εξάρτηση ενός ατόμου από τη ζάχαρη μπορεί επίσης να σχετίζεται με μια διατροφική διαταραχή. Επιπλέον, πολλοί μαρτυρούν ότι η τροφοδοσία της λαχτάρας οδηγεί μόνο σε μεγαλύτερες λιγούρες, κάτι που είναι ένα άλλο κλασικό σύμπτωμα εθισμού ή εξάρτησης από ένα προϊόν.
Ενώ ορισμένοι ερευνητές έχουν πραγματοποιήσει πειράματα σε αρουραίους που φαίνεται να υποστηρίζουν την εξάρτηση από το ζάχαρη, προκειμένου η ζάχαρη να ταξινομηθεί ως βιολογικά εθιστική με τον ίδιο τρόπο όπως τα ναρκωτικά, οι επιστήμονες θα πρέπει να μπορούν να εκτελούν αναπαραγώγιμα διπλά τυφλά πειράματα που επιβεβαιώνουν τρία χαρακτηριστικά. Πρώτον, τα άτομα πρέπει να υποστούν μια αλλαγή στη χημεία και τη συμπεριφορά του εγκεφάλου ως αποτέλεσμα της ζάχαρης. Δεύτερον, η απόσυρση θα πρέπει να συνοδεύεται από περαιτέρω αλλαγές στη χημεία του εγκεφάλου. Τρίτον, οι συνέπειες της απόσυρσης θα πρέπει να συνοδεύονται από σημάδια λαχτάρας και υποτροπής. Ενώ αυτά τα χαρακτηριστικά δεν έχουν επιβεβαιωθεί επίσημα στην έρευνα, πολλοί απλοί άνθρωποι πιστοποιούν παρόμοιες εμπειρίες.