Η φυματίωση, ή φυματίωση, είναι μια κοινή ασθένεια. περίπου το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού έχει εκτεθεί, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι παραμένουν ασυμπτωματικοί. Τα άτομα που έχουν ενεργή φυματίωση τείνουν να εμφανίζουν ένα κλασικό πρότυπο συμπτωμάτων και σημείων. Τα συμπτώματα της φυματίωσης συνήθως περιλαμβάνουν χρόνιο βήχα που μπορεί να προκαλέσει αιματηρά πτύελα, πόνο στο στήθος, απώλεια βάρους και πυρετό.
Στους ανθρώπους, η φυματίωση προκαλείται από το Mycobacterium tuberculosis, ένα βακτήριο που μολύνει τους πνεύμονες. Η διάγνωση της φυματίωσης επιβεβαιώνεται με βάση τις ακτινογραφίες θώρακα, τις δερματικές εξετάσεις και τις εξετάσεις πτυέλων, καθώς ένα άτομο με φυματίωση θα έχει τα βακτήρια στα πτύελα. Τα πτύελα είναι ύλη που έχει βήξει από την κατώτερη αναπνευστική οδό και τους αεραγωγούς και περιέχει βλέννα, σάλιο και οποιοδήποτε βακτήριο μολύνει τους κατώτερους αεραγωγούς και τους πνεύμονες.
Η προκαταρκτική διάγνωση γίνεται συνήθως με βάση τα συμπτώματα της φυματίωσης που μπορεί να υπάρχουν. Τα πιο κοινά σημεία και συμπτώματα της φυματίωσης περιλαμβάνουν χρόνιο βήχα, αίμα στα πτύελα, νυχτερινές εφιδρώσεις και πυρετό, πόνο στο στήθος και ανεξήγητη απώλεια βάρους. Ένα άτομο με αυτά τα συμπτώματα συνήθως παραπέμπεται για ακτινογραφίες θώρακος, εξέταση πτυέλων και άλλες εξετάσεις για να επιβεβαιωθεί η διάγνωση της φυματίωσης.
Τα συμπτώματα της φυματίωσης είναι αποτέλεσμα μόλυνσης από το βακτήριο M. tuberculosis. Η μόλυνση ξεκινά όταν τα βακτήρια αρχίζουν να αποικίζουν τις κυψελίδες των πνευμόνων. Μόλις αρχίσει ο αποικισμός, τα βακτήρια καταπίνονται από κύτταρα του ανοσοποιητικού που ονομάζονται μακροφάγα, ένας τύπος κυττάρου που είναι υπεύθυνος για την κατάποση και τη διάσπαση των βακτηριακών κυττάρων και των κυτταρικών υπολειμμάτων. Τα μακροφάγα τυπικά δεν έχουν πρόβλημα με την πέψη των βακτηρίων. Ωστόσο, δεν είναι σε θέση να σκοτώσουν τα βακτήρια M. tuberculosis που έχουν καταπιεί.
Καθώς η μόλυνση προχωρά, άλλα ανοσοκύτταρα, συμπεριλαμβανομένων των Τ κυττάρων και των Β κυττάρων, αρχίζουν να συγκεντρώνονται γύρω από τα μολυσμένα μακροφάγα. Τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος σχηματίζουν συστάδες που ονομάζονται κοκκιώματα, τα οποία είναι μικρές περιοχές μολυσμένων μακροφάγων που περιβάλλονται από Τ και Β λεμφοκύτταρα. Το ανοσοποιητικό σύστημα σχηματίζει κοκκιώματα σε περιπτώσεις όπου τα κύτταρα του ανοσοποιητικού δεν μπορούν να εξαλείψουν τη μόλυνση. Αντί να σκοτώσει το παθογόνο, το ανοσοποιητικό σύστημα αποκλείει τη μολυσμένη περιοχή περιβάλλοντάς την με ένα φράγμα κυττάρων. Μέσα στα κοκκιώματα, τα λεμφοκύτταρα εκκρίνουν κυτοκίνες για να βοηθήσουν στην εξόντωση των βακτηρίων που εισβάλλουν.
Τα κλασικά συμπτώματα της φυματίωσης, συμπεριλαμβανομένων των αιματηρών πτυέλων, του χαρακτηριστικού βήχα και του πυρετού, προκαλούνται όλα από αυτή τη χρόνια λοίμωξη. Το μοτίβο της μόλυνσης μπορεί να περιλαμβάνει πολλαπλούς κύκλους σχηματισμού κοκκιώματος, καταστροφή ιστού και επούλωση και μπορεί να διαρκέσει χρόνια και ακόμη και δεκαετίες εάν η ασθένεια δεν αντιμετωπιστεί. Καθώς η μόλυνση εξελίσσεται, ο πνευμονικός ιστός υφίσταται προοδευτικά ουλές, μειώνοντας την πνευμονική λειτουργία για τα προσβεβλημένα άτομα. Τα άτομα που έχουν μολυνθεί γίνονται επίσης πιο μεταδοτικά καθώς η νόσος εξελίσσεται, επειδή καθώς ο πνευμονικός ιστός τους γίνεται πιο νεκρωτικός, είναι πιο πιθανό να βήξουν μολυσμένο υλικό.