Τα συμπτώματα της βακτηριακής μηνιγγίτιδας είναι σημαντικό να αναγνωρίζονται επειδή η μηνιγγίτιδα χωρίς θεραπεία μπορεί να είναι μια σοβαρή ή και θανατηφόρα ασθένεια. Αν και υπάρχουν εμβόλια που προλαμβάνουν ορισμένες μορφές της νόσου, η γνώση των συμπτωμάτων, τα οποία μπορεί να εμφανιστούν μέσα σε μία έως επτά ημέρες από την έκθεση, βοηθά τους ανθρώπους να λάβουν θεραπεία γρήγορα. Μερικά από τα βασικά συμπτώματα της βακτηριακής μηνιγγίτιδας σε άτομα άνω των δύο ετών είναι πυρετός, δυσκαμψία του αυχένα, πονοκέφαλος, αλλοιωμένη ψυχική κατάσταση, κακή ισορροπία, ναυτία/έμετος, φωτοφοβία και επιληπτικές κρίσεις. Σε παιδιά κάτω των δύο ετών τα κλασικά συμπτώματα είναι πυρετός, λήθαργος, αδράνεια, έμετος, αδιαφορία για το φαγητό, ευερεθιστότητα και πιθανώς επιληπτικές κρίσεις.
Οι ασθενείς άνω των δύο δεν χρειάζεται να εμφανίζουν όλα τα συμπτώματα της βακτηριακής μηνιγγίτιδας. Οι πιο συνηθισμένες περιλαμβάνουν πυρετό, πονοκέφαλο, δυσκαμψία του αυχένα και αλλοιωμένη ψυχική κατάσταση. Ο πυρετός είναι αρκετά υψηλός, κατά μέσο όρο 101.8 βαθμούς Φ (38.78 C) συν ή πλην περίπου δύο βαθμούς Φαρενάιτ. Είναι δυνατό να δείτε μια θερμοκρασία σε φυσιολογικά όρια, αν και γενικά ο πυρετός είναι υψηλότερος ή οι θερμοκρασίες μπορεί να υπερβούν τις κανονικές κατά περίπου τέσσερις βαθμούς ή περισσότερο. Ο πονοκέφαλος είναι συνήθως έντονος και σοβαρός και πολλοί άνθρωποι μπορεί να αλλάξουν την επίγνωση, να μην ανταποκρίνονται κατάλληλα σε ερωτήσεις ή απλά να φαίνονται μπερδεμένοι.
Η δυσκαμψία του αυχένα σε ασθενείς άνω των δύο ετών είναι ένα από τα πιο σημαντικά συμπτώματα της βακτηριακής μηνιγγίτιδας, καθιστώντας συχνά εύκολη τη διαφοροποίηση αυτής της ασθένειας από άλλες καταστάσεις όπως η γρίπη. Οι γιατροί έχουν ένα απλό τεστ για να αξιολογήσουν την κίνηση του λαιμού και να ελέγξουν την πάθηση. Κάποιος με αυτή την πάθηση συνήθως δεν μπορεί να αγγίξει το πηγούνι του στο στήθος ή να λυγίσει το κεφάλι προς τα πίσω για να κοιτάξει ψηλά. Αυτό το σύμπτωμα μπορεί να είναι αρκετό μόνο για να κάνει μια προσωρινή διάγνωση μηνιγγίτιδας, εκτός εάν ζητήματα όπως ένας πρόσφατος τραυματισμός στον αυχένα το εξηγούν καλύτερα.
Η ναυτία και η κακή ισορροπία είναι συμπτώματα της βακτηριακής μηνιγγίτιδας που εμφανίζονται λιγότερο συχνά. Περίπου το 30-35% των ασθενών έχουν ναυτία, η οποία, όταν συνδυάζεται με πιο αναγνωρίσιμα σημάδια ασθένειας, μπορεί να υποδηλώνει μόλυνση. Οι αλλαγές στην ικανότητα ισορροπίας δεν είναι πάντα παρούσες, αλλά με άλλα συμπτώματα βακτηριακής μηνιγγίτιδας, βοηθούν στη διάγνωση. Η φωτοφοβία ή η μεγάλη ενόχληση στο έντονο φως ή το φως του ήλιου μπορεί επίσης να υποδηλώνει αυτή τη μόλυνση, αλλά πολλές διαταραχές και ορισμένα φάρμακα προκαλούν φωτοφοβία.
Τα παιδιά κάτω των δύο ετών έχουν διαφορετικά συμπτώματα και αυτά πρέπει να σημειωθούν από τους γονείς ή τους φροντιστές, έτσι ώστε η βακτηριακή μηνιγγίτιδα, η οποία μπορεί να είναι τόσο σοβαρή στα μικρά, να λάβει άμεση θεραπεία. Οι φροντιστές θα πρέπει πάντα να αναζητούν βοήθεια όταν τα παιδιά κάτω των δύο ετών έχουν πυρετό, εκνευρισμό, λήθαργο και αδιαφορία για το φαγητό. Τα κλασικά σημάδια της δυσκαμψίας του αυχένα και του πονοκεφάλου είτε δεν διακρίνονται είτε απουσιάζουν σε μωρά και μικρά νήπια. Ο έμετος μπορεί να εμφανιστεί πιο συχνά σε αυτήν την ηλικιακή ομάδα και γενικά η συμπεριφορά μαζί με πυρετό και άλλα συμπτώματα είναι διαφορετική από το συνηθισμένο, με τα μωρά να είναι εξαιρετικά ανενεργά.
Με την έγκαιρη παρέμβαση, η θεραπεία της βακτηριακής μηνιγγίτιδας μπορεί να είναι επιτυχής, αλλά η ασθένεια μπορεί να γίνει πιο δύσκολο να αντιμετωπιστεί καθώς περισσότερα βακτήρια επηρεάζουν τη σπονδυλική στήλη και τον εγκέφαλο. Ορισμένοι εμβολιασμοί προστατεύουν από ορισμένες μορφές βακτηριακής μηνιγγίτιδας. Αυτά περιλαμβάνουν το συζευγμένο εμβόλιο μηνιγγιτιδοκοκκικού και την ανοσοποίηση Haemophilus Influenzae τύπου B (Hib).