Η βραχυθεραπεία για τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας είναι μια αποτελεσματική και ασφαλής εναλλακτική λύση στη χειρουργική αφαίρεση του τραχήλου και της μήτρας. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως εναλλακτική λύση στην εξωτερική ακτινοβολία, η οποία μπορεί να καταστρέψει τον υγιή ιστό καθώς και τον καρκινικό ιστό. Υπάρχει, ωστόσο, ένας αριθμός πιθανών παρενεργειών στη βραχυθεραπεία.
Η εσωτερική ακτινοβολία ή η βραχυθεραπεία περιλαμβάνει το καρκινικό όργανο ή ιστό του ασθενούς που αντιμετωπίζεται με τοπική δόση ακτινοβολίας. Η πηγή ακτινοβολίας σφραγίζεται σε ένα σωλήνα και τοποθετείται κοντά ή μέσα στο όργανο ή τον ιστό. Με τη βραχυθεραπεία για τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας, ο σωλήνας εισάγεται στην κοιλότητα της μήτρας και στον κόλπο. Η βραχυθεραπεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί με περισσότερους από έναν τρόπους. Είναι αποτελεσματικό τόσο ως αυτόνομη θεραπεία — μονοθεραπεία — ή σε συνδυασμό με άλλη θεραπεία, όπως εξωτερική ακτινοθεραπεία, χημειοθεραπεία ή χειρουργική επέμβαση.
Ως μονοθεραπεία, η βραχυθεραπεία για τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας μπορεί να γίνει αντιληπτή ως προτιμότερη τόσο από τη χειρουργική επέμβαση όσο και από την εξωτερική ακτινοβολία, επειδή οι άλλες θεραπείες ενέχουν σημαντικούς κινδύνους. Στην περίπτωση της εξωτερικής ακτινοβολίας, η καταστροφή του υγιούς ιστού είναι πρόβλημα επειδή το σώμα δεν μπορεί να επισκευάσει τον ιστό και αντ’ αυτού τον αντικαθιστά με ουλώδη ιστό, ο οποίος είναι λιγότερο λειτουργικός από τον αρχικό ιστό. Η αφαίρεση του τραχήλου της μήτρας και της μήτρας κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης – μια ριζική υστερεκτομή – μπορεί να οδηγήσει σε προσωρινή φλεγμονή, καθιστώντας δύσκολη την άδειασμα της ουροδόχου κύστης της ασθενούς.
Ωστόσο, η βραχυθεραπεία για τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας έχει ελαττώματα και δικές της επιπλοκές. Αυτή η θεραπεία μπορεί να προκαλέσει στένωση ή κολπικές ουλές. Τέτοιες ουλές μπορεί να καταστήσουν επώδυνη τη σεξουαλική επαφή ή να δύσκολες τις γυναικολογικές εξετάσεις. Τα λιπαντικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αντιμετώπιση της κολπικής ξηρότητας, κάνοντας το διεισδυτικό σεξ πιο άνετο.
Ο όρος «βραχυθεραπεία» προέρχεται από τα αρχαία ελληνικά brachios, που σημαίνει «κοντό» και therapeia, που σημαίνει «θεραπεία». Επομένως, η λέξη «βραχυθεραπεία» μεταφράζεται ως «θεραπεία μικρής απόστασης». Αυτή η θεραπεία ονομάζεται έτσι επειδή εφαρμόζεται κοντά στο όργανο ή τον ιστό.
Η βραχυθεραπεία χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά το 1901, όταν ο Γάλλος φυσικός Pierre Curie πρότεινε στο παρισινό νοσοκομείο St. Louis να αντιμετωπιστεί ένας όγκος μέσω της εισαγωγής ενός μικρού σωλήνα ραδίου. Το ράδιο είναι ένα χημικό στοιχείο που εκπέμπει ακτινοβολία. Ο Κιουρί και η σύζυγός του, Μαρί, εξήγαγαν για πρώτη φορά ράδιο από ουράνιο το 1898.
Εκτός από τη θεραπεία του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας, η βραχυθεραπεία χρησιμοποιείται επίσης για τη θεραπεία άλλων καρκίνων, όπως ο καρκίνος της μήτρας, του προστάτη και του μαστού. Οι καρκίνοι του οισοφάγου, της κεφαλής και του τραχήλου, του πνεύμονα και του δέρματος μπορούν επίσης να αντιμετωπιστούν με βραχυθεραπεία. Εκτός από τον καρκίνο, αυτή η θεραπεία χρησιμοποιείται επιπλέον για την καταπολέμηση της στεφανιαίας νόσου.