Η χελώνα Χάριετ ήταν ίσως η πιο διάσημη χελώνα στον κόσμο, μέχρι το θάνατό της το 2006. Πιστεύεται ότι συλλέχθηκε από τον Κάρολο Δαρβίνο στην αποστολή του στα νησιά Γκαλαπάγκος, η Χάριετ έζησε μια μακρά και πιθανώς ευτυχισμένη ζωή σε ζωολογικούς κήπους σε όλο τον κόσμο. Αν και κάποια από την ιστορία της υπολογίζεται από λογαριασμούς, πιστεύεται ότι ήταν περίπου 176 όταν πέθανε στο ζωολογικό κήπο της Αυστραλίας.
Η «Χάριετ η χελώνα» είναι στην πραγματικότητα μια λανθασμένη ονομασία, καθώς ήταν χελώνα Γκαλαπάγκος, που πιστεύεται ότι ανήκει στο υποείδος Geochelone elephantopus porteri. Αν και πιστεύεται ευρέως ότι η χελώνα Χάριετ βρέθηκε από τον Κάρολο Δαρβίνο, πιο πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι ο Δαρβίνος μπορεί να μην είχε επισκεφτεί ποτέ το νησί όπου γεννήθηκε η χελώνα. Τα στοιχεία του DNA εκτιμούν ότι η χελώνα Χάριετ γεννήθηκε το 1830. Αυτό θα την έκανε πέντε ετών τη στιγμή της ανακάλυψης, με βάση τον μύθο ότι ο Δαρβίνος επισκέφτηκε τα νησιά Γκαλαπάγκος το 1835.
Η ιστορία της πρώιμης ζωής της Χάριετ στην αιχμαλωσία είναι κάπως συγκεχυμένη και αντιφατική. Πιστεύεται ότι δόθηκε στους Βοτανικούς Κήπους στο Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας γύρω στο 1860, από τον πρώην πρώτο σύντροφο του πλοίου του Δαρβίνου, το HMS Beagle. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, η Χάριετ πίστευαν ότι ήταν άντρας και ονομαζόταν Χάρι. Αγοράστηκε από έναν Αυστραλό φυσιοδίφη ονόματι David Fleay όταν έκλεισαν οι Βοτανικοί Κήποι το 1952. Ο Fleay μετονόμασε τη χελώνα Χάριετ όταν ανακάλυψε το βιολογικό της φύλο και συμπεριέλαβε πληροφορίες για αυτήν σε πολλές από τις δημοσιεύσεις του.
Το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της Χάριετ θα ήταν ένα μυστήριο μέχρι το 1987, όταν η χελώνα Χάριετ μεταφέρθηκε στο πάρκο ερπετών του Κουίνσλαντ, το οποίο αργότερα θα ονομαζόταν ζωολογικός κήπος της Αυστραλίας. Υπό τη φροντίδα του διάσημου κυνηγού κροκοδείλων Στιβ winρβιν, η Χάριετ απόλαυσε μια ζωή συνταξιοδότησης και χαρούμενα γεύματα ανθών ιβίσκου, για τα οποία είχε μια τάση. Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, μια επιστολή στον συντάκτη μιας αυστραλιανής εφημερίδας περιελάμβανε τις αναμνήσεις που είχε ένας μεγαλύτερος κύριος βλέποντας τρεις χελώνες Γκαλαπάγκος στον Βοτανικό Κήπο το 1929. Ο winρβιν και οι φίλοι του άρχισαν να είναι περίεργοι για το αν η Χάριετ μπορεί να ήταν μία από αυτές τρία, και ξεκίνησε μια εντατική μελέτη για την καταγωγή της.
Χρησιμοποιώντας τη γενετική έρευνα και την αλληλογραφία που συνενώθηκε μεταξύ του Δαρβίνου και του πρώην πρώτου συντρόφου, το προσωπικό του ζωολογικού κήπου της Αυστραλίας πείστηκε ότι η χελώνα Χάριετ ήταν στα 160 της και κατά πάσα πιθανότητα αιχμαλωτίστηκε από τον ίδιο τον Δαρβίνο στην αποστολή του. Ενθουσιασμένος με την ανακάλυψη του παρελθόντος αυτού του αρχαίου κατοικίδιου, ο ζωολογικός κήπος της Αυστραλίας πραγματοποίησε ένα πάρτι γενεθλίων για τα 175α χρόνια για τη χελώνα Χάριετ το 2005, με μια τούρτα με λουλούδια ιβίσκου. Μετά από μια σύντομη ασθένεια το 2006, η Χάριετ πέθανε ειρηνικά.
Η μακροζωία της Χάριετ είναι χαρακτηριστική για το είδος της και σημαντικός παράγοντας στις προσπάθειες διατήρησης. Επισημαίνοντας ότι η λιτή Χάριετ μπορεί κάλλιστα να έχει περάσει αρκετό χρόνο με τον Κάρολο Δαρβίνο δείχνει την απίστευτη ιστορία των μακρόβιων ζώων. Οι χελώνες Γκαλαπάγκος πολλών υποείδων θεωρούνται απειλούμενες από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN) και χρειάζονται ανθρώπινη παρέμβαση προκειμένου να τις προστατεύσουν από μελλοντικές βλάβες. Για να βοηθήσετε χελώνες όπως η Χάριετ να συνεχίσουν να ζουν ειρηνικά τη μακρά ζωή τους, επικοινωνήστε με μια αξιόπιστη υπηρεσία προστασίας για να δείτε τι μπορείτε να κάνετε.